Work Text
О своем решении пойти после заслуженной пенсии на работу в полицию он жалел раз в неделю. Не меньше. После строгой военной дисциплины, после нерушимых правил, разумных и справедливых, вся работа в полиции казалась Эрнесту бесконечной чередой компромиссов.Компромиссов между законом и совестью. И это было самым плохим, что он мог себе представить. Не то чтобы он не знал, что лишать жизни живое существо плохо, не то чтобы он руководствовался этим правилом — но одно дело убивать варелси, жадных до чужой плоти, крови и дыхания, мерзких тварей из глубины Вселенной, второе — убивать хозяина магазинчика, заставшего воришек на месте преступления.Он вылез из служебной машины, огляделся. После окончания войны миры восстанавливались с большим трудом — даже несмотря на то, что большая часть технологий сохранилась, и на то, что противная выскочка Фиби Элизабет Оделия Хемсворт Четвертая (единственная оставшаяся в живых представительница олигархических кругов) не попросила за них ни цента. Проблема заключалась в том, что погибло слишком много живых существ — и легковосстановимым оказалось только поголовье Майков. Эрнест вздохнул. Майки были отличными солдатами и гражданами — само понятие «преступление» отсутствовало в Клонституции как факт, потому что никто из клонов не посмел бы нарушить ничего по собственной воле. Даже Оскар — сбежавший с фабрики по производству Майков — все-таки сбежал не просто так, а чтобы быть на острие борьбы с захватчиками. Скорее уж к преступлениям был склонен старший «кузен» Оскара Майка — Виски Фокстрот, предыдущая модель клонов с Галахадрима. Это, конечно, была проблема Рейны Валерии, а не Эрнеста, но... но вот только контрабанда, налеты на законсервированные базы с целью похищения припасов все-таки некоторым образом касались органов правопорядка. Хорошо, что эту часть работы Галт — тоже переквалифицировавшийся в полицейские — выполнял исключительно сам. С другой стороны, кто не знал, что Рейна Валерия, самая известная контрабандистка в обитаемой вселенной, подозрительно часто ночует в доме Галта?Эрнест досадливо курлыкнул и вернулся в реальность. Он опять отвлекся на несущественное... Неужели его догоняет возраст? Впрочем, нет, вряд ли, просто трудно перестроиться. Но все-таки надо сосредоточиться на деле. Он еще раз огляделся, фиксируя взглядом — и встроенным рекордером, заменившим целеуказатель — детали. Улица полуразрушенная, но часть домов восстановлена полностью. Часть в процессе — тут и там видны леса и следы строительных работ. Эккунарская архитектура была довольно простой в восстановлении — четкие линии, никаких изысков. Освещение скудное, но имеется, тут и там горят фонари... Впрочем, скоро рассвет. Уличные камеры, которые установило полицейское управление, на месте...Эрнест прошел дальше, туда, где патрульные натянули ленту, ограждая место преступления. Судя по размеру, убийство. Один из патрульных — высокий авиант, почти не модифицирован, но оно и неудивительно, слишком молод, чтобы пострадать в войне, а гражданские импланты поди еще заслужи... Сам Эрнест был модифицирован. Как и большинство ветеранов. Как все Воители. Он снова кивнул. Конечно, авианты, кто же еще так хорошо подходит в группу быстрого реагирования? Авианты — потомки птиц — по большей части отлично летали.— Убийство? — спросил он. Второй из патрульных, совсем еще птенчик, вытянулся как мог, пискнул, затем все-таки взял себя за лапы и ответил почти нормальным голосом.— Да, сэр! Так точно, сэр!— Уже знаете, кто убит?— Да, сэр! Этот, которого разыскивали за изнасилования и три убийства!Эрнест перебрал в уме ориентировки, согласно кивнул и прошел вперед. У тела уже работали медики из судебной лаборатории. Труп, отметил Эрнест про себя, принадлежит человекоподобному гуманоиду, возраст около тридцати, модифицирован имплантами, кустарного производства... Лежит в явно неестественной позе, руки и ноги раскинуты, тело выгнулось... Крови, однако, видно не было. Как и переломов.— Способ убийства?— О, привет, Эрнест, — сказал один из медиков. — Шея свернута. Пока не понятно, каким образом, но это точно.Эрнест и сам видел нехарактерное положение головы убитого.— Что-то еще сказать можно?— Можно, он не сопротивлялся, очевидно, убийца обладает большой силой, или хорошо знает, как убивать. Ты сам бывший военный, ты бы смог так убить?— Военные так не убивают, — сказал Эрнест. — Эффективнее и менее шумно убить ножом, перед нами модифицированный человек, но голова и шея не модифицированы, значит, одного удара было бы достаточно.— И что ты думаешь? — заинтересовался медик. Эрнест развел руками.— Пока не знаю.На самом деле он знал. Знал, увидев труп, знал, опросив соседей и людей, живущих в домах рядом. Знал, глядя на анализ крови и список найденных в карманах вещей, в том числе пакетиков с наркотиками.Только когда он сел в машину и отправился обратно в управление, понял — все это время искал повод скрыть от себя это знание. Но кое-что все-таки намертво рушило ту броню игнорирования, которую он пытался возвести. Вокруг места преступления везде были камеры. Полицейские камеры, часть из которых была закамуфлирована под объекты природы. И все же убийца умудрился пробраться мимо, не засветившись на них, иначе бы полицейский ИИ — одно из детищ Новы — поднял был шум. И убийца оставил тело демонстративно на виду — хотя мог бы спрятать хотя бы в куче мусора у соседнего дома, или сбросить в подвал, и кто бы еще его нашел.Убийца хотел, чтобы этот труп был найден. Найден полицией.В управление Эрнест попал ближе к полднику. То есть, в мирной жизни полдничали разве что птенцы в птичнике, под надзором внимательных воспитателей, но Эрнест никак не мог привыкнуть, что нет больше просторного обеденного зала, где шустрые разноцветные роботы под управлением Новы накрывают стол пять раз в день. Однако что-то менялось — и на своем столе он обнаружил пачку печенья. Не рассыпчатого печенья, а цельнозернового, с семью злаками. Такого печенья, какое предпочитали авианты всех миров. Сомнений никаких не было. Эрнест курлыкнул и отправился в кабинет начальства.Тревор Галт нашелся на месте. Пил кофе, грыз такое же печенье, которое лежало на столе у Эрнеста, смотрел в окно. Боевые импланты тоже были на месте — топорщились под пиджаком. Пиджаки, кажется, вполне заменили Галту походную шинель, сшитую на заказ, на манер пальто. Чем им с Аттикусом так нравилась эстетика дешевых детективных фильмов с Земли, оставалось загадкой.— Привет, капитан, — сказал Эрнест. Галт уже не был капитаном, был полковником, но кого это волновало? Галт обернулся.— Привет, коммандер, — отозвался он. — Что стряслось? У тебя очень расстроенный вид.Эрнест курлыкнул и потряс хвостом, сердясь на себя.— Сколько боевых авиантов ты знаешь на Неге? — спросил он.— Тоби считать? — уточнил Галт. — Тогда троих. А что?— А то, что у меня на руках убийство, которое не стоило бы расследовать, и совершил его, скорее всего, боевой авиант, либо существо с реактивным ранцем.— Убийство было бесшумное?— Да кто его знает, там половина улицы ремонтируется...Галт кивнул.— Но ты ставишь на авианта. Почему?Эрнест помолчал. Развел руками.— Потому что я сам учил его так убивать. После установки боевого импланта на крыло, реактивного модуля и дополнительного обвеса.— А доказательства, кроме твоего знания?— Я сам его учил, — повторил Эрнест. — Он не оставляет доказательств.Галт снова кивнул.— Почему тебя это расстраивает, раз убийство не следует раскрывать?— Работа в полиции — сплошной компромисс...— Ты говорил.— Я никогда не привыкну к мирной жизни.— Привыкнешь, Эрнест. Все мы привыкнем. Сейчас тебе нужно решить, на чьей ты все-таки стороне.Он не продолжил. Но Эрнест и сам понимал — на стороне буквы закона, на стороне духа закона, или на стороне справедливости. Эрнест курлыкнул, кивнул и отправился в кабинет. Все материалы нужно было разобрать, прочитать первые отчеты криминалистов и медиков, свести воедино все показания... Положа руку на сердце, если бы Бенедикт явился к нему и сказал — я убил преступника, насильника и убийцу, Эрнест бы просто дал ему подзатыльник.Возможно, пора было пересмотреть отношение к Бенедикту.Женщина, позвонившая в полицию, сидела теперь напротив Эрнеста, мяла в руках носовой платок.— Понимаете, — все еще гнусаво сказала она. — Если б украли еду, я бы поняла, но украли одежду. Детскую одежду. А у нас дети разного пола. Понимаете? И где нам достать еще?— Как именно произошла кража?— Когда нас разместили на Неге, бои все еще шли, — сказала женщина. — Да, я не представилась, простите, офицер... Меня зовут Дакота, я заведую детским интернатом Аплии.— Эрнест, — ответил Эрнест. Он терпеть не мог слез — и поэтому малодушно порадовался тому, что женщина наконец перестала рыдать и взяла себя в руки.— Нас разместили сначала на южном материке, там слишком жарко было для варелси, и поэтому всю теплую одежду мы сложили в контейнеры. Когда же нас стали перевозить сюда, контейнеры сгрузили в транспортник... и сюда он прибыл, но сразу же исчез!— У транспортника есть номер? Документы? Кто помогал вам?— Да, вот... — Дакота передала Эрнесту старомодную флэшку. — Там все документы.Аплия никогда не была технически продвинутым миром, Монтана был живым подтверждением. Где еще остались люди-лесорубы? Только там. Поэтому Эрнест молча вставил флэшку в терминал и скачал все файлы.— Я посмотрю. Что-то еще? У вас есть соображения, что можно сделать с этой одеждой? Кто-то вам помогал с переездом?— Никаких идей, — уныло ответила женщина. — С переездом нам помогал отряд Майков, совсем свеженьких, у них было столько энтузиазма, как у лабрадоров, честное слово!Глядя, как она оживилась, как заблестели ее глаза, Эрнест уже не удивлялся тому, что самый выдающийся представитель Майков сумел не просто втереться в доверие в дженнеритском культе, но даже примирить его с Аттикусом — бывшим слугой культа, бывшим инструментом в ненадежных руках... Майки — как лабрадоры, отличное сравнение! — нравились всем. Хотя в разведку с ними Эрнест все равно бы не пошел.— Я свяжусь с ними, — кивнул Эрнест. — Не беспокойтесь, я займусь вашим делом немедленно.Дакота кивнула и встала.— Я поеду тогда, офицер. Детей не хочу оставлять надолго.Эрнест проводил ее, почесал затылок и пошел к Галту.— Капитан.— Коммандер.— Можешь связаться с Майками? Отряд Майков помогал аплианскому детскому интернату переехать с южного материка. Нужно, чтобы они вспомнили, что случилось с одним из транспортов.Галт кивнул.— Сейчас напишу генералу, — пообещал он. — Не хочешь спросить Оскара?— Не хочу, — признался Эрнест. — С ним тяжеловато общаться.— Он классный парень, — мягко сказал Галт. — Но как хочешь.Не успел он нажать клавишу «отправить», откинуться на спинку кресла, послушать новости, предложить вместе сходить за кофе чуть позже... раздался сигнал видеозвонка.— Да, привет, — тепло сказал Галт.— Капитан, привет! Оскар Майк на связи! — бодро раздалось из динамиков. Эрнест поморщился. Оскар Майк всегда орал, как будто на плацу. Даже когда в этом не было никакой необходимости. Впрочем... Эрнест поднялся с места, зашел Галту за спину и помахал рукой.— Здорово, Эрнест! — заорал Оскар Майк и замахал обеими руками. — Как жизнь? Круто? Круто! Ты крутой, Эрнест!— Оскар, — сказал Галт мягко. — Информация.— Да, точно! — опомнился Оскар, опустил руки и втянул в поле зрения камеры на своем терминале еще какого-то Майка. Доспех со шлемом этого Майка были темно-синими, а не потерто-зелеными, как у самого Оскара.— Это ОМ-21118! — сказал Оскар. — Он был в том отряде!— ОМ-21118, приятно познакомиться, — кивнул Галт. — Расскажи, пожалуйста, кто охранял транспортник — Эрнест, какой номер?— Модель «Бегемот», номер 12, — сказал Эрнест.— А, там ехали книжки и одежда! — проорал ОМ-21118. — Его вел не я! Мы его припарковали рядом с новым интернатом! У них во дворе места больше не было, туда транспортники с детьми заехали все сразу! Мы его и приткнули за углом, там переулочек такой был! А что случилось? Надо было ждать? Генерал не сказал ждать!— Все в порядке, — быстро заверил Галт. — Спасибо за информацию, ты очень помог! Спасибо, Оскар.— Всегда пожалуйста, капитан! Леди Амбра передавала привет!— Спасибо, — ухмыльнулся Галт. — Если она на Неге, приходите в пятницу выпить!— Да, сэр! Так точно, сэр! Передам, сэр!Экран погас. Галт повернулся к Эрнесту.— Я осмотрю переулок, — кивнул Эрнест. — Спасибо, капитан.Помявшись, он все же спросил:— Почему вы передаете Амбре приглашение через Оскара Майка?— У леди интересные вкусы, — хмыкнул Галт. — Но я не буду их обсуждать даже с тобой. Прости.Эрнест курлыкнул.— Спасибо еще раз. Пойду.Майк и Амбра. Клон и верховная жрица дженнеритского культа — культа, раздающего бессмертие как награду. Культа, построившего могущественную империю, культа, почти подчинившего себе всю вселенную. Культу было около двенадцати тысяч лет, и Амбра возглавляла его примерно восемь из них. Однако, подумал Эрнест. С другой стороны, бывшая главная шпионка бывшей могущественной империи тоже путалась с клоном. Правда, с Фокстротом. Чей интеллект и эмоциональный диапазон были куда как сложнее организованы.Эрнест приехал к интернату — разместившемуся в одном из красивейших, с его точки зрения, зданий — уже ближе к вечеру. Прошелся вдоль входа, осмотрел ворота — целы, не тронуты, никаких царапин вокруг замка или замыкающего механизма... Прошел дальше, завернул за угол.Транспортник на воздушной подушке, модель «Бегемот», на боку крупно нарисованный номер 12, стоял в переулке. Эрнест подошел, прикрыл глаза. Да, мотор заглушили совсем недавно, от машины все еще идет тепло, хотя и слабое. Кто-то привел этот транспортник сюда.Эрнест нажал кнопку на коммуникаторе и вызвал криминалистов. Обошел машину, огляделся... В нише здания, где, наверное, должно было стоять какое-нибудь растение в вазоне, сидел мальчишка. Чумазый, лобастый, как все аплианцы, с леденцом в руке.— Привет, — сказал ему Эрнест. — Давно тут сидишь?— Давно, — сказал мальчишка. — Прячусь от миз Мишель.— А кто такая миз Мишель?— Воспитательница.— Ясно. А ты не видел, кто привел сюда эту машину?Мальчишка улыбнулся, глазенки засветились восторгом.— Ангел, — сказал он благоговейно. — Он привел машину, дал мне леденец и улетел. Прямо на небо улетел!Эрнест посмотрел вверх. Да, проем между балконами был достаточным для боевого авианта с модифицированным крылом...— Ладно, — сказал он. — Спасибо. Я не скажу миз Мишель, что ты тут был, а ты незаметно вернешься, хорошо? Я сейчас приведу сюда миз Дакоту.— Хорошо, — согласился ребенок. Вскочил, пробежал вдоль стены и юркнул в крохотную трещину у самого угла. Эрнест с его габаритами бы туда не пролез.Пришлось обходить заново, стучаться в двери, вести Дакоту к транспорту...— Вы наш спаситель! Вы лучше всех! Господи, я знала, я знала, что Воители способны сотворить чудо!От этих воплей Эрнесту хотелось куда-нибудь спрятаться. Прятаться, к сожалению, было совершенно негде.Отпустили его только после ужина. Впрочем, он был не в претензии — за ужином удалось выяснить, что словам мальчишки про ангела решительно никто не поверил. Хотя это было не так уж и важно — даже если кто-то заподозрил в ангеле авианта, сейчас на Неге их было достаточно. На мысль о том, что авиант был боевым, то есть, имел опыт и нужные импланты, скорее наводило то, что для управления «Бегемотом» понадобился Майк — солдат, оснащенный боевыми имплантами, совместимыми с любым типом военного транспорта, включая истребители. Но это были личные мысли Эрнеста, которые, кажется, никому больше в голову не пришли. А уж заподозрить в самом Эрнесте ангела было и вовсе невозможно — проблема заключалась в том, что Эрнест — несомненный авиант и притом боевой — категорически был неспособен к полету. Его крупное кругленькое тело не было предназначено для этого — и поэтому Эрнест отправлял в полет пули, гранаты и Бенедикта. Но сейчас Эрнест и не претендовал на то, чтобы быть спасителем. Он категорично сказал, что непричастен к появлению пропавших вещей, но никто его не послушал...Кражи, как ни странно, были делом нередким. Не то, чтобы Эрнест так хорошо думал о разумных существах, но он не ожидал, что красть будут так бездумно и так массово. Мирная жизнь, вероятно, требовала накопления каких-то материальных ценностей, но Эрнест за все годы, проведенные на службе Союза Миротворческих Сил, отвык от этого. Ему было достаточно небольшой квартирки, простой и крепкой брони, обвеса с оружием, еды и воды. Он не понимал, зачем захламлять пространство вокруг себя. Это, впрочем, никак не мешало ему искать тех, кто хотел не просто захламлять все вокруг, но делать это за чужой счет.Магазинчик бытовой электроники был открыт — дверь была распахнута настежь. Обычный магазинчик из сети, принадлежащей Хемсвортам. Эрнест вошел, огляделся. Здесь уже был Бенедикт — и что-то записывал. Конечно, не в старомодном блокноте, а с помощью штатного рекордера...— Привет, босс, — пророкотал Бенедикт. Высокий, стройный, в комбинезоне из ткани с кевларовыми нитями, с хищным загнутым клювом и аккуратно отполированными когтями на лапах, он производил совсем другое впечатление. На него обычно смотрели снизу вверх, восхищенно. Эрнесту приходилось добиваться серьезного отношения — спасибо не только кругленькому крепкому телу, но и карамельно-розовому цвету оперения...— Привет, — ответил он. — Что украдено?— Несколько коммуникаторов, кабели, два усилителя радиоволн, — сказал продавец, человек средних лет, одетый в форму — брюки и рубашку с логотипом магазина. Эрнест невольно задумался, если Фиби Элизабет уже произвела столько служебной одежды, может, она могла бы и аплианскому детскому дому помочь?— И наушники. Новые, которые даже в вакууме работают.Эрнест включился в реальность.— Апгрейд модели «Музыкальные» или модели «Для связи»?— «Для связи», — ответил продавец с невольным уважением. — Не знал, что вы разбираетесь.— Немного, — сказал ему Эрнест. — Когда это случилось, кто был в магазине?— Никого, сигнализация была, она сработала, но когда приехала охрана, никого уже не было.— То есть, они хорошо знали, что брать, и где это лежит.Продавец кивнул.— Тут много стало новых лиц.— У вас есть камеры?— Есть, но их выключили.— Каким образом?— Перерезали кабель, на котором был запитан роутер, и все, картинка никуда не пошла.Эрнест кивнул. Умно. Кто-то очень хорошо знал, что происходит в магазине.— У вашего магазина есть бывшие сотрудники?— Есть двое, но, я слышал, они улетели с Неги.— Можно нам их имена?На улице, когда опрос был закончен, Бенедикт посмотрел на Эрнеста, вздохнул, хлопнул здоровым крылом и сказал:— Да, босс, я виноват, знаю, но вот этого я не делал.— Я знаю, — отозвался Эрнест. На душе стало необычайно легко. — Но мне хотелось бы в следующий раз быть готовым прикрывать твою слабооперенную жопу, а не заниматься этим постфактум.Бенедикт басовито хихикнул. Если грудной, низкий, вибрирующий звук можно было назвать хихиканием.— Прости, босс, не могу обещать твердо.Ну, это уже было что-то.Видеозвонок застал Эрнеста за утренним кофе.— Приветствую, коммандер, — жизнерадостно промурлыкала Фиби Элизабет Оделия Хемсворт Четвертая собственной персоной. — Маркиз передал мне вашу просьбу, и я сочла ее крайне уместной. Помощь детскому интернату хорошо скажется на нашей репутации. Спасибо, Эрнест. Вы, кажется, работаете над раскрытием кражи из одного из магазинов? Вы должны знать, что аналогичные кражи произошли на Шторме. Если вам понадобится туда, просто позвоните в космопорт, вам предоставят место на корабле.— Спасибо, мадам, — по-военному кивнул Эрнест. Фиби Элизабет ласково улыбнулась.— Удачи, коммандер.Утро начиналось дерьмово. Впрочем, отступать было совершенно и категорически некуда. Эрнест допил кофе, помыл кружку и отправился в управление.— Фиби прислала документы, — сказал Галт, стоило Эрнесту войти в его кабинет. — Для тебя.— Она звонила утром. Такие кражи не только на Неге.Галт кивнул.— Что думаешь делать?— Она забронировала мне место на каждом рейсе до Шторма. Она уверена, что там есть на что посмотреть. Так что я возьму все эти документы и полечу на Шторм.— Отлично. Берешь кого-нибудь?— Нет, над делом работает еще Бенедикт, но ему лучше остаться здесь.— Принято, коммандер.Весь путь до Шторма Эрнест — сидящий даже не в бизнес, в премиум-классе — читал отчеты с мест преступления, допросы мелких воришек и контрабандистов, и поворачивался к массажеру на кресле то одной стороной, то другой.В космопорту Эрнеста встречали. Невысокая женщина в парандже держала лист бумаги, на котором была изображена ярко-розовая птичка в бандане и с игрушечной бомбой в крыльях. Эрнест вздохнул, подошел.— Ты все еще дерьмово рисуешь, приятель.Пендлс издал длинное шипение, обозначавшее смех.— Я тож-шше рад тебя видеть, Эрне-с-с-ст.— Мадам Хемсворт попросила тебя возиться со мной?— Заплатила, — пояснил Пендлс, шустро шагая рядом. — Хоро-ш-ш-шая оплата.— А ты случайно не в курсе, кто грабит ее магазинчики?— Надо быть в курс-с-се? Не заплатили.Эрнест закатил глаза. Пендлс был в своем репертуаре.— Если хочеш-ш-шь, поговори с Валькирией.— Пожалуй, хочу. Ты на машине?— Конеш-ш-шно...Водил он, надо признаться, все еще очень аккуратно. Эрнест даже смог расслабиться.Валькирия — она же Рейна Валерия — встретила Эрнеста без особых церемоний. Махнула рукой, улыбнулась и велела выкладывать.— Мда, — выслушав, сказала она. — Мои ни при чем, так воровать — себя не уважать, меня не уважать...— Не говори мне, что ты не в курсе всей преступности.Валькирия развела руками.— Эрнест, ты сам видишь — дел по горло, Фиби выкупила все мои мощности, даже контрабандой заниматься некогда.Звучало настолько отчаянно, что Эрнест ей поверил.— Но у меня есть идея, — продолжила она. — Судя по тому, что я не слышала никаких разговоров о кражах твоего барахла, у них схрон не в городе. Тревор одолжил мне отряд Майков, я дам тебе нескольких. Прочешешь с ними старые районы за укреплениями, мне кажется, что там самое лучшее место для схронов и тайных дел. Сама бы там окопалась, да пока не могу нарушить контракт с Фиби!— Фиби приставила ко мне Пендлса, — сказал Эрнест. — Зачем мне еще лабрадоры...Рейна рассмеялась.— Не хотела этого говорить, но ты просто не умеешь с ними обращаться. Они, конечно, не авианты, отряд Бенедиктов ты из них сделать не сможешь, но на своем уровне они хороши.Эрнест неопределенно пожал плечами. Соглашаться он не хотел, спорить было глупо.Старые районы они с Пендлсом решили проверить самостоятельно. Пендлс снял свою дурацкую маскировку, шагал рядом с Эрнестом, поглядывая по сторонам из-под своего капюшона. Эрнест знал, что пресмыкающиеся, от которых вел род Пендлс, глухи к звукам, но хорошо распознают вибрации и запахи, и хотя Пендлс все-таки слышал, но чем черт не шутит. Поэтому Эрнест старался идти тихо и плавно, и слушать как можно старательнее.От большинства построек — чем бы они ни были до — остались в лучшем случае полуразрушенные остовы, вокруг было тихо — только долетал шум большого города из-за стены укреплений. Эрнест обошел очередную воронку от взрыва, огляделся.— Тебе не кажется, что мы тут ничего не найдем?— Не кажетс-с-ся, — отозвался Пендлс строго. Он поворачивал плоскую морду влево и вправо, принюхиваясь. — По-ш-шли...Он прошмыгнул между двумя кучами обломков и камней, поднырнул под чудом уцелевшую арку, довольно зашипел. Эрнест подскочил, протиснулся следом...В этом подвале, наверное, раньше было что-то вроде винного погреба. Толстые укрепленные стены, хорошая вентиляция... В помещении было несколько коробок, стол, а на нем что-то вроде передатчика.— С-с-сдаетс-с-ся мне, тут вс-с-се твои приблуды, — сказал Пендлс. Эрнест осмотрел конструкцию повнимательнее. Действительно, передатчик. И, похоже, мощный.— Ты прав.Оставалось решить, что делать. Здесь, на Шторме, у него не было полицейских ресурсов, хотя... Он ткнул кнопку на коммуникаторе.— Валькирия? Я согласен на твое предложение. Мне нужны пятеро Майков. Да, пусть идут в старые районы, от выхода прямо, два квартала, потом направо, через самую толстую кучу.— Не многовато?— Никто из них не Оскар.Пендлс издал даже не шипение, набор коротких посвистывающих звуков. Смеялся, значит.— Какая выс-с-сокая оц-с-с-енка, Ос-с-скар был был с-с-счас-с-стлив!Эрнест не стал поддаваться на провокацию. Он недовольно развел руками, вышел из подвала и принялся соображать, где и как устроить засаду.Майки явились бодрой рысцой, выстроились в шеренгу, впередистоящий вскинул руку к шлему.— Звено «Полуптички» по вашему распоряжению прибыло!— «Полуптички»? — спросил Эрнест, стараясь игнорировать свистящие и шипящие звуки из-за спины.— Мадам Валькирия велела нам так называться!— Ясно... Что ж, звено, слушай мою команду! К засаде товсь!Эрнест успел разместить всех пятерых, проверил, что их не видно, не слышно, и глушилка не обнаруживает... а Пендлс все продолжал хихикать.В офисе у Валькирии было шумно, но Эрнесту нашли уголок, где бы он мог сидеть и смотреть в камеры — их он прикрепил к шлемам Полуптичек, тьфу, выделенных Майков. Клоны бдительно осматривали вверенную им часть территории, оставалось только ждать. Эрнест пошевелился, меняя позу, курлыкнул, подумал, не сходить ли за кофе... Чашка — нормальная чашка, напечатанная на 3D-принтере — опустилась на стол перед ним.— Держ-ш-ш-ши, — сказал Пендлс, придвинул второй стул и сел на него сам. С его стороны стола стояла вторая такая же чашка, только с каким-то травяным чаем.— Что, оплата включала и это? — фыркнул Эрнест. Пендлс согласно кивнул.— Фиби тебя выс-с-соко ц-с-с-сенит. Приятная с-с-сумма.Кажется, он в самом деле был доволен.— И тебя не напрягает все это?— Меня, как ты говориш-ш-шь, напрягает отс-с-сутс-с-ствие денег. А работа за них — нет. Нис-с-сколько.Что ж, это звучало как некий кодекс принципов. Принципы Эрнест уважал.Галт перед вылетом сунул в карман Эрнесту очередную пачку печенья, и она пригодилась. Пендлс макал печенья в свой чай, отправлял в широкую хищную пасть с ядовитыми клыками и длинным языком, облизывался. Зрелище было отвратительно завораживающее, и Эрнест почти пропустил, что на одном из экранов началось движение.— Звук! — сказал Пендлс шепотом, почти не подсвистывая. Эрнест выкрутил громкость.— ... сэр, вам не нужно есть такую еду в таком месте, пойдемте, я отведу вас в благотворительную столовую!Один из Полуптичек стоял перед мужчиной сравнимого роста — камера смотрела в лицо человеку совсем немного сверху. Майки были чуть выше среднего роста, идеальная модель, пригодная и для пешей атаки, и для засад, и для десантирования, так что рост подозреваемого был очевиден. Эрнест вернулся к разворачивающейся картине.— Вы очень добры, — сказал мужчина, помедлив. — Спасибо за это. Но мне нужно побыть одному. Я лучше пойду.Эрнест схватил передатчик.— Полуптички, взять! Первый, хватай! Третий и пятый, между вами еще один подозреваемый, схватить! Второй и четвертый, помочь! Всех ко мне!Он убедился, что Майки выполнили свою работу, встал с места и пошел просить у Валькирии места для допроса.— Думаеш-ш-шь, они правда те, кого ты ис-с-скал?Эрнест покосился на Пендлса.— Не знаю. Но зачем кому-то там шляться, если они не имеют никакого отношения к похищениям? Мы с тобой ничего там не нашли, кроме передатчика. Важно понять, с кем и зачем они связывались. Или собирались.Пендлс кивнул.— Позвони мадам, — предложил он. — Она же хорошо разбираетс-с-ся в технике.Эрнест покачал головой и принялся набирать на коммуникаторе код связи.— И зачем же ты решил отвлечь меня от супер-невероятно-важной работы? — сварливо поинтересовался Клиз.— И тебе добрый день, — сказал ему Эрнест. — Нужна твоя научная экспертиза.— Наконец-то кто-то оценил мой гений! — восхитился Клиз. — Ты на Шторме? Буду через полчаса!— Умно, — прокомментировал Пендлс. — Ты круто умеш-ш-шь игнорировать его с-с-с-снобизм.Снобизм у Клиза — действительно гениального ученого и изобретателя, создавшего не только большую часть имплантов, в том числе боевых, но и гениальный искусственный интеллект, Нову, — был не просто снобизмом, а прямо-таки с большой жирной буквы с.Впрочем, это не имело совершенно никакого значения. Эрнест знал — Клиз обязательно поможет. Оставалось послать за передатчиком.Клиз возился с передатчиком очень долго — Эрнест за время войны привык, что Клиз выдает конструктивные и без шуток эффективные решения за считанные минуты, из которых половина приходилась на уговоры поделиться. Здесь же шел час, второй... Наконец Клиз издал счастливое старческое хихикание и заставил свое гравикресло совершить аккуратный пируэт в воздухе.— Я понял, — сообщил он. — И новости традиционно дерьмовые, коммандер.— С чего бы им быть другими? — развел руками Эрнест. — Выкладывай.— Этот передатчик предназначен для связи на дальние расстояния. Не просто дальние — очень дальние.— То есть, межпланетная связь, — уточнил Эрнест. — В чем проблема?— Мы окружили отвоеванные у варелси планеты защитным барьером. Это не стена в формальном понимании, это именно барьер, за который варелси проникнуть не могут. Мы разработали план, как будем все это масштабировать и расширять, но это задача на будущее. А сейчас... сейчас важнее всего удержать этот барьер. Иначе мы не обеспечим безопасность уцелевших.Клиз вздохнул.— Но только вот этот передатчик может разрушить барьер изнутри, если его включить на полную мощность, да еще и усилить чем-нибудь. Волны вступят в резонанс друг с другом, дальше сам понимаешь.— В общих чертах.— Этого достаточно?— Нужно заключение в какой-то плюс-минус официальной форме.Клиз кивнул.— Сейчас. Нова, голубушка, сделай мне отчет в понятных словах!— Опять самая тяжелая работа — Нове, — возмущенно отозвалась Нова из коммуникатора Клиза. — Привет, коммандер, ты снова потакаешь этому старикану в его самомнении?— Привет, Нова, — сказал Эрнест. — У нас тут... проблема.— Ой, коммандер, у нас всегда проблемы, — беззаботно отозвалась Нова. — Отправила отчет тебе на почту и на коммуникатор. И да, мне нужно немного свободы, чтобы проверить наши передатчики.— Нова, это опасно, — завозражал Клиз. — Но я поговорю с Фиби, мы обязательно все проверим. Даю слово.— Ла-адно, — проворчала Нова. Эрнест подумал, что есть вещи, о которых он бы больше не хотел думать, но не думать не получалось. Кажется, Воителей расформировали слишком рано.— Насколько вероятна новая война? — спросил он. Клиз посмотрел на него для разнообразия серьезным взглядом.— Двадцать восемь процентов, — ответил он негромко. — Ну, если одновременно уничтожат меня, Нову и Фиби.— Остальными можно пожертвовать? — уточнил зачем-то Эрнест.— Не говори ерунды, — фыркнул Клиз. — Если мы облажаемся, вам придется драться без перерывов и выходных.Звучало, в целом, не то чтобы совсем обнадеживающе.— Пойду на допрос, — сказал Эрнест. — Спасибо, Нова, спасибо, Клиз.Первый задержанный молчал. Эрнест неторопливо снял с него биометрию, отправил Нове.— Мне все-таки хотелось бы знать, зачем вы построили этот передатчик. Все системы за пределами Солуса затемнены. Вы знаете об этом. И все же хотите с кем-то связаться. Понимаете, как это выглядит?— Я не хотел ничего дурного, — пробормотал мужчина. Нова прислала данные — Джек Коулсон, с Пенарха...— Тогда что вы собирались сделать?— Она сказала, что ей нужна связь. Что она не может достучаться до своих.Эрнест пристально посмотрел на человека.— Как она связалась с вами?— Пришла в мои сны. И к Мартину тоже.Эрнест нажал кнопку связи с Клизом.Мартин Хэтч — сообщник, любовник, подельник — говорил то же самое. Она пришла в его сны. Она просила связи. Она не могла достучаться до своих.— Строго говоря, мы можем только снять записи электромагнитных волн, — сказал Клиз серьезно. — Мне нужен совет.Он отлетел на своем кресле в угол, нажал кнопку на коммуникаторе.— Миледи, не помешал бы ваш здравый взгляд. Я на Шторме, мадам.Он посмотрел на Эрнеста и Пендлса.— Амбра уже летит сюда.— Почему Амбра?— А кто может использовать энергию живых существ? Дженнериты. Дженнеритская империя была построена на этом, — отозвался Клиз и поморщился.— О чем ты думаешь?— Позвони Галту, — сказал Клиз. — Предупреди, что, возможно, на связь вышла та, о безвременной кончине которой мы так мечтали.Эрнест нахмурился.— Я понимаю, почему вы так не хотите возвращения императрицы, но что мы можем сделать?— Я думаю, — раздраженно отозвался Клиз.Эрнест написал Галту сообщение. Галт прислал смайлик-дерьмо. Клиз посмотрел на него и мелко захихикал.— Капитан знает толк!— Хорошо, — кивнул Эрнест. — Пендлс, нам нужно отдохнуть. Знаешь, где бы мы могли это сделать?Пендлс, конечно, знал.Амбра явилась лично — собранная, деловая, величественная. На ней был плащ из мешковатой, скрывающей фигуру ткани, Амбра начала носить такой после установки барьера вокруг системы. Не потому, что не хотела, чтобы ее истинную мощь видели все, а потому, что эта мощь слишком уж пугала.— Строго говоря, у меня есть только подозрения, — сказал ей Клиз. — Ты должна понимать, что тут нет каких-то гарантий.— Спасибо, — неожиданно мягко ответила женщина, способная вскипятить океан. — Я должна сама поговорить с ними.Эрнест не стал присутствовать. Они с Пендлсом и Клизом остались сидеть в комнате рядом с отведенной под допросную.— Как думаешь, это правда нам чем-то грозит? — спросил Эрнест наконец. — То есть, да, она определенно может быть опасной, но Амбра и Деанди ее боготворят, а они, ну, адекватные.— Я бы поставил на то, что у нас будет миллион проблем с ее возвращением, примерно половину шансов.— Хитрый с-с-старик, — присвистнул Пендлс. — И никаких денег?Клиз захихикал.— Деньги отдельно, а споры отдельно! — заявил он. — Ты знаешь, Эрнест, я ведь прожил столько потому, что всегда перестраховываюсь.Эрнест вспомнил, как они приводили в чувство очередной продукт Клизова гения.— Не надо припоминать мне Айзека! — оскорбился Клиз. — У тебя, коммандер, все на лице написано. Но мы же справились!— Мы, — подчеркнул Эрнест. — Ты сидел на корабле. С Новой. Ты так и не сделал ей робокостюм?— Сделал, — вздохнул Клиз.— Правда? — воскликнула Нова из коммуникатора. — Правда-правда? И я смогу сама отправиться на приключения?— Сможешь, — вздохнул Клиз. — Сначала дождемся результатов разговора Амбры. Если что, тебе с ней и лететь куда им там надо...— Ты отпустишь Нову?— Мы скопировали меня, — радостно сообщила Нова. — Теперь Солус и окрестности не останутся без моего присмотра!Клиз пожал плечами.— Я не молодею, — сказал он негромко. — Чем дальше, тем больше задач. С этим может справиться только Нова.Эрнест вздохнул. Набрал сообщение Галту и Бенедикту.«Что ты сам думаешь?» — спросил Галт.«Я пас», — лаконично сообщал Бенедикт. Пендлс, конечно, заглянул. Конечно, прочитал.— Не хотят больш-ш-ше геройс-с-ствовать?— А ты сам? — спросил Эрнест. Пендлс пожал плечами.— С-с-сейчас-с-с мне ес-с-сть где приложить ус-с-силия.— Я жалею, что пошел в полицию, — впервые признался Эрнест вслух. — Бенедикт эффективнее. Галт методичнее. Майки исполнительнее.— Я не прошу тебя полететь со мной, — произнесла Амбра от двери. — Но если бы ты составил нам компанию, я была бы признательна.Эрнест развел руками.— Что ты узнала? — спросил он.— Это она, — ответила Амбра серьезно. — Я уверена. Мы с Деанди полетим к ней. Мы привезем ее. Она сказала, у нее есть решение.— И не отдала его, чтобы мы точно полетели за ней?— Не поэтому, — поморщилась Амбра. — Я не способна воспроизвести ее математические выкладки. И ее чертежи. Не в такой форме! Может быть, будь она не за тьмой варелси, было бы проще.— А почему она не сожжет тьму со своей стороны?— Потому что ей понадобится Орден. И талант Клиза. И мощности заводов Хемсвортов. Но она вполне обезопасила себя, устроила убежище... похожее на наше.— Значит, мы можем подготовиться, — резюмировал Эрнест. — Что ж, служба в полиции действительно не для меня. Можешь на меня рассчитывать. Кого еще мы можем взять?Амбра помолчала.— Пока не знаю. Пока у меня есть Деанди и ты.Эрнест развел руками.— Тогда я закрываю дело, передаю задержанных в службу реабилитации, и готовлюсь.— Спасибо, — сказала Амбра тепло.— Жаль, что ты так решил, — сказал Галт. Он выглядел серьезным. — Впрочем, я не удерживаю. Не думай. Ты волен делать то, что считаешь правильным. И... для тебя всегда найдется тут место.— Спасибо, капитан, — ответил Эрнест. Предвкушение щекотало его перья, он чувствовал себя помолодевшим лет на пять. — Я должен это сделать. Я не создан для полиции, ты сам знаешь.— Никто не создан, — мягко ответил Тревор. — Все мы просто делаем то, что должны.— Этого достаточно?— Не знаю, Эрнест. Иногда мне кажется, что да.Эрнест кивнул.— Спасибо, — повторил он. — Я пойду.Он вышел из участка, посмотрел на небо. На Неге был закат удивительной красоты, и Эрнест мирился с этой планетой не в последнюю очередь из-за этого. Но сейчас его ждали новые горизонты.— Эрнест! — отвлек его крик. Эрнест посмотрел в ту сторону, зная, кого увидит. Из машины ему махал рукой Оскар Майк. — Поехали, мы в космопорт!Рядом с ним сидела Амбра, и на сей раз на ней не было ничего маскирующего. Серебристый металл, которым она была покрыта вся целиком, сиял на солнце, диадема едва заметно светилась красным, алая тога была явно новой... Верховная жрица дженнеритского культа отправлялась на битву, и не стоило скрывать ее мощь и ее решимость.Эрнест уместился на заднем сиденье, положил рюкзак рядом.— Деанди уже ждет? — уточнил он. Амбра согласно хмыкнула.— И остальные тоже.Остальные... Эрнесту, пожалуй, было любопытно, кто согласился отправиться в такой безумный поход, но он решил не задавать бессмысленных вопросов. Вот приедет — и все узнает.Кто бы ни отправлялся с ними на битву — они все были Воителями. Эрнест знал, что ни за что не пожалеет об этом.