Work Text
Завершив первый рабочий день на новом месте, Орос засомневался, стоит ли пойти сразу в номер или сначала завернуть в бар. Он постепенно начал заново привыкать к тому, чтобы находиться среди других людей. Хотя порой это давалось ему нелегко, общество обещало новые впечатления, иллюзорную связь со случайными компаньонами, которые всего лишь оказались в то же время в том же месте. Бар манил гулом голосов, звоном бокалов, приглушенным освещением — он был островком, где неспешно шла расслабленная, размеренная жизнь.Снова оказаться в одиночестве в четырех стенах вдруг показалось никчемным вариантом.Так что Орос пошел в бар — и на какое-то мгновение весь его мир перевернулся.За стойкой сидел… не может быть… Орос задержал дыхание, на внезапно ставших ватными ногах сделал осторожный шаг ближе… Мужчина повернулся, обращаясь к девушке-бармену, и иллюзия рассеялась: конечно, это был не Тарка. Такое совпадение не было за гранью реальности, но все же вероятность исчислялась цифрами со слишком большим количеством нулей — таким, что даже Орос не мог навскидку назвать точное число. И хотя он прекрасно знал, чего реалистично стоит ожидать, а чего нет, он все равно почувствовал себя обманутым.Перед ним был не райзанец, а скорее всего человек — на лбу не было знака. Волосы у него выглядели совсем по-другому и не было бороды (Орос так и не понял до конца, всем ли похожим расам свойственна такая растительность на лице или это варьируется). Мужчина был одет в сочно-синюю рубашку с тонким узором — надел бы Тарка что-то подобное? Орос понятия не имел, но почему-то казалось, что нет. Он был даже не уверен, что точно помнит его внешность. Хотя три года не такой долгий срок…Незнакомец чуть повернул голову и бросил:— Вы играете? Фото? Что?Орос не сразу сообразил, что тот обращается к нему — он на него не смотрел, но в конце концов поднял взгляд.Этот взгляд всколыхнул очередные воспоминания…— Простите, что вы имеете в виду? — пытаясь собраться с мыслями, спросил Орос.— Вы глазеете на меня уже минут десять, вот я и спрашиваю: вы играете в трехмерные шахматы? — туманно пояснил незнакомец.Однако нарушение правил приличия было очевидно.— Только как любитель… простите. Вы напомнили мне одного друга, и я задумался.— Может, он играет в шахматы?— Я не знаю.— Интересная дружба, — иронично поддел этот тип.— Мы… потеряли связь. Уже давно.Комментарий заработал ему еще один оценивающий взгляд.— Дэнни, саурианское бренди для моего нового знакомого.Орос поджал губы.— Обычно я не пью.— А зря. Вам это жизненно необходимо.Мужчина залпом опрокинул стакан и уставился в одну точку. Он говорил на стандарте с акцентом, и Орос запоздало понял, кто перед ним — тот самый чемпион по 3D-шахматам, который после гибели невесты не мог выходить из отеля из-за панических атак. Орос слышал обрывки разговоров о нем в течение всего дня, пока проверял голопроекторы в холле и коридорах: эксцентричный постоялец был кем-то вроде местной знаменитости.Повинуясь странному порыву, Орос подошел и сел рядом с ним на барный стул.— Я Орос, — представился он настоящим именем.Он совершенно не мог привыкнуть к новому, которое уже дважды менял, опасаясь привлечь ненужное внимание. Он и использовал его только ради поддельного идентификатора.— Аркадий Балаган, — в свою очередь представился случайный собеседник.Его интонации и манеры были незнакомыми, но то и дело проскальзывало что-то, что пробуждало болезненные воспоминания. Орос пришел сюда, чтобы почувствовать с окружающими хотя бы мимолетную связь, но так получилось, что приглушенное в последнее время ощущение пустоты внутри только усилилось.Он решился задать вопрос.— Как вы думаете, можно ли найти кого-то, если не знаешь ни того, под каким именем он сейчас живет, ни даже находится ли он в этом секторе… или в этой галактике?Среди разговоров персонала и постояльцев прозвучало что-то о том, что иногда этот шахматист берется за расследование различных загадок.— Хочет ли этот кто-то, чтобы его нашли?— Смотря кто это будет…— Статистически возможно все, — рассудительно проговорил Балаган, пожав плечами. Тарка мог сказать так же. Очевидно, сегодня уже невозможно будет перестать думать о нем. Не то чтобы Орос по-настоящему забывал, но все попытки за последний год отыскать хоть какой-то след зашли в тупик, и он постарался сосредоточиться на своей собственной жизни — хотя бы временно, пока не придет в голову лучшая идея. Недолго же ему удалось продержаться… Орос взял стакан, который поставила перед ним бармен, поднес его к лицу. Это, разумеется, оказалось саурианское бренди — характерно резкий запах ударил в нос. Орос решительно сделал большой глоток, горло словно перехватило огнем.— Вы его ищете? Этого друга?— Наши пути разошлись. Я даже не знаю, жив ли он, — озвучил Орос свой самый большой страх.— Ах, неопределенность. Надежда. Это едва ли не хуже, — с горечью произнес Балаган и кивнул бармену, чтобы она обновила ему выпивку.Он явно имел дело с собственными призраками, и Орос почувствовал с ним какое-то родство.— Соболезную вашей потере, — произнес Орос дежурную фразу со всей искренностью, на какую был способен. Может быть, то же самое произошло и с ним самим — он тоже переживал потерю, только не хотел признавать это. Скорее всего, ему не суждено никогда узнать о судьбе Тарки. Если бы окружающие знали о его ситуации, ему бы высказывали соболезнования, как Балагану. Это было бы невыносимо… Начинать пить было ошибкой. Орос сделал еще один глоток, уже не показавшийся таким обжигающим. Видимо, он начал привыкать.Они посидели еще немного в солидарном молчании, Орос допил бренди, и тут Балаган неожиданно предложил:— Сыграем партию?— Я не буду для вас достойным оппонентом. — Конечно, нет. Но, может, немного развлечете меня. Я устал играть в виртуальном пространстве.Орос засомневался. Это было второе отклонение от его плана на вечер, однако что плохого произойдет из-за одной чрезвычайно короткой партии в шахматы? Он едва мог вспомнить, когда в последний раз проводил с кем-то время не по работе, не из-за обстоятельств, а ради досуга.— Я не против.Всему виной был алкоголь, не иначе. Еще немного — нежелание выпускать Балагана из вида, несмотря на сложные чувства, которые вызывало его сходство с Таркой.И может быть, самую малость, то, что он сказал: возможно все.Они поднялись наверх на лифте. В номере автоматически зажегся свет, за небольшим холлом шел виртуальный зал. Очевидно, это и было то место, где Балаган играл большинство партий — обстановка включала множество шахматных досок и отдельных зон для игры.— Ваши проекторы устарели, — моментально заметил Орос. После целого дня бесконечных проверок и настроек это ужасно бросалось в глаза. И такие устройства они установили в пентхаус? Предметы обладали нереалистичной четкостью, в некоторых поверхностях были заметны точечные артефакты. Техобслуживание было действительно необходимо, но оно не могло вывести их на уровень современной техники.— Забудьте о них, сейчас нерабочее время, — взмахом руки Балаган скрыл индивидуальную обстановку, вернув помещению лаконичный вид по умолчанию, и прошел в следующую комнату, где на журнальном столике стояла вполне реальная на первый взгляд разноуровневая шахматная доска.— Откуда вы знаете, что это моя работа? — удивился Орос, последовав за ним.— Вы явно не гость этого сомнительного заведения… у них тут стандарты, без обид.Балаган окинул его красноречивым взглядом. Наверное, это было логичное умозаключение: простая и удобная одежда, в которой можно без проблем добраться до сложнодоступных мест в служебных коридорах между стен, выдавала в Оросе одного из технических специалистов, которые не были типичными гостями таких претенциозных отелей, как «Хаксли». — Прошу, — кивком Балаган предложил Оросу сесть на угловой диван, а сам направился к бару. — Бренди, виски, водка… канар?— Ничего, спасибо. Опьянение лишало контроля и провоцировало на глупые поступки, а это было последнее, что Оросу сейчас нужно. Даже первый стакан был ошибкой.Балаган пожал плечами и налил рюмку себе. Выпил, налил еще одну и наконец тоже сел на диван.— Вы бы могли помочь мне в поисках? — спросил Орос, хотя только что не собирался затрагивать тему, тем более так сразу.— Вы сможете платить мне пятьдесят слитков латины в день? — вопросом на вопрос ответил Балаган и вальяжно откинулся на спинку дивана.Слабая надежда растаяла, не успев толком сформироваться. Не следовало и вовсе надеяться, но зачем-то его сюда пригласили — неужели гроссмейстеру интересны игры с любителями? Навряд ли.— Это намного больше моего заработка, — печально констатировал Орос.— Я так и думал. К тому же «Хаксли» вас обдирает.— Ставка скромная, но, хотя у меня есть лицензия на обслуживание голопроекторов, резюме очень лаконично. Проживание и питание включены, это справедливое предложение. — Ваша квалификация, впрочем, серьезно превосходит требования.— Но они об этом не знают… Как вы догадались?— Ну, лицензию вы получили недавно и без опыта, однако легко взяли в одиночку такой большой проект, как «Хаксли», и вполне уверены в успешной реализации.Орос невольно улыбнулся. — Может, я притворяюсь.— Не думаю.— Как бы то ни было, таких денег у меня нет, и мне негде их взять.Пока Орос вел образ жизни неприметного техника, нечего было и рассчитывать на высокий доход. Потенциальное возвращение в научные круги обещало повышение ставок, но сулило с высочайшей вероятностью потерю анонимности — а после, скорее всего, и свободы. Осайра никогда не смирится с его побегом. Нет, надо было искать другие пути.— Весьма досадно: их нет и у меня, тогда как мне они совершенно необходимы. Владельцы снова угрожают выселением, как будто не понимают… — Балаган, нахмурившись, уставился в пространство. — Или понимают. Мне нужна латина.Орос был так сосредоточен на своих воспоминаниях, что не задумался о том, что проблемы могут быть не только у него. Учитывая, что из-за развившейся агорафобии Балаган вынужден был постоянно оставаться в отеле, деньги для него имели не абстрактное значение: проживание здесь стоило очень дорого. Конечно, может быть, стоило сменить пентхаус на номер попроще, но не Оросу было судить. Он попытался прикинуть варианты решения — свежий взгляд никогда не помешает.— Вы могли бы участвовать в официальных голотурнирах и получать призовые.— Турниры проводятся только в сертифицированных центрах. Разумеется, этот отель не сертифицирован и не будет сертифицирован.Учитывая их подход к техническому оснащению, с этим сложно было поспорить.— Я полагаю, транспортация тоже не выход, — предположил Орос, потому что это было слишком очевидно.— Вы знаете, что меня похитили отсюда с помощью транспортации?— Нет, я этого не знал.— Достаточно сказать, что это ничем не лучше, чем попытаться выйти на улицу…— Может, написать программу для игры в 3D-шахматы?— Таких программ бессчетное число. Вся суть настоящей игры в том, чтобы не прибегать к ним.Балаган вздохнул и выпил рюмку в один глоток, потом отмахнулся с деланой беспечностью.— Не страшно. Я найду средства. Кто знает, если этот таинственный друг найдется, быть может, он сможет оплатить мои услуги?Если это была шутка, то Орос не мог ее оценить.— Значит ли это, что вы согласны мне помочь? Не слишком ли много допущений? — Нет, ничего не значит. Но вы можете рассказать мне больше… Я все думаю, как интересно вы сформулировали: «или в этой галактике».Невозможно было отрицать, что Балаган чрезвычайно проницателен, а для достижения успеха, несомненно, пришлось бы открыть ему абсолютно все, без упоминания Изумрудной Цепи и уникальной технологии транспортации не обойтись. Что это будет за рассказ? Сведения о местонахождении Ороса могли стоить дорого. Он уже совершил предостаточно ошибок, в том числе назвал имя — к счастью, одного имени было мало, чтобы понять, кому оно интересно. Однако, зная о финансовых затруднениях Балагана, вручить ему информацию, которая имела реальную ценность на черном рынке, было бы просто безумием. У Ороса не было объективных причин не доверять ему — но и доверять тоже. Люди, загнанные в угол, способны на непостижимые поступки…— Нет, я не могу, — разочарованно признал Орос и поднялся, чтобы уйти.Они явно оба оставались ни с чем.— А как же обещанная партия? — спросил Балаган с искренним сожалением. Его акцент стал более выраженным. Откуда же он? Должно быть, какая-то терранская колония. Одновременно Орос понял, что тот был пьян — гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд.— Вы все еще хотите сыграть? — удивился Орос.— Конечно.Он снова сел и начал игру белыми. Балаган ответил. Орос походил, с трудом припоминая любимый дебют.— А вы не безнадежны, — с удовольствием отметил Балаган несколько ходов спустя. Его настроение заметно улучшилось. — Подозревал, что играть вы все же не умеете.— Странно, что тут вы ошиблись.— Изредка это случается.Несмотря на то, что Орос играл лучше, чем рассчитывал сам, матч не затянулся. Он только начал входить во вкус.— Еще одну партию? — с надеждой предложил Балаган, принимаясь расставлять фигуры на исходные позиции.— Мне нужно идти, уже поздно. Завтра ранний подъем.Это была правда, но самое главное — Орос чувствовал непреодолимую потребность все хорошенько обдумать.— Ну конечно, — мгновенно согласился Балаган. Он встал и подошел к занавешенному окну, за которым светились ночные огни мегаполиса.— На какое время у вас контракт? — не оглядываясь, спросил он.— Три недели.— Приходите завтра, хорошо? Сыграем и еще побеседуем. — Спасибо за приглашение, — вежливо ответил Орос. — Я над ним подумаю. Правда, сам он уже почти не сомневался, что придет. Как иначе понять, можно ли этому Балагану доверять? Да и пустой номер казался совершенно непривлекательной альтернативой самой короткой партии в шахматы.
----- CHAPTER BREAK -----
Месяц спустя.
Подозрение, что он совершил большую ошибку, возникло у Сэма еще в самый первый день на борту «Хталла», но пути назад не было: маршрут не предполагал остановок. Баржа была переделана из устаревшего грузового корабля и находилась в плачевном состоянии, каюты для рабочих — крошечные каморки, в которых умещались лишь спартанские двухэтажные койки; общий душ и туалет были вынесены отдельно в конец коридора. Вдобавок, когда Сэм тянул жребий, ему досталась самая близкая к двигательному отсеку каюта — вместе с соседом, который явно был не рад этому и вообще ничему. К скромным условиям Сэму было не привыкать, но здесь они оказались ощутимо хуже невысоких ожиданий.За прошедшую неделю первоначальное подозрение выросло в четкую уверенность.На «Хталле» не было больше ни одного терранца, что само по себе ничего не значило, но могло бы Сэма насторожить. Среди наемных рабочих были лурийцы, двое чалнотов, болианец, крессари и несколько представителей неизвестных Сэму рас. Владельцы судна сразу обозначили простые правила и предпочитали держать с наемными рабочими дистанцию: за большинство нарушений графика и дисциплины было предусмотрено снижение прибыли по прилете, они не погнушались отпустить и пару прямых угроз, чтобы отбить у рабочих желание создавать проблемы. Жалобы, в том числе справедливые, по их классификации тоже были разновидностью проблем, так что рассчитывать надо было только на себя.Соседом Сэма оказался наусиканин Саджек, чья карьера в пиратстве явно не сложилась, и он вымещал свое недовольство на всех, кто подвернется под руку. Чаще всего это, конечно, был Сэм, с которым они делили не только каюту, но и рабочую смену. Ничуть не улучшало положение дел и то, что на первый взгляд примитивная работа, которую они должны были выполнять, Сэму давалась с трудом. Руда, подлежащая сортировке на полезное вещество и примеси, для него выглядела почти однородно. Он начал сомневаться в том, что вообще что-то заработает. Возможно, вопреки тому, что утверждало объявление, все-таки необходим был опыт — или Сэм не знал какого-то секретного признака. Разумеется, Саджек не горел желанием поделиться знаниями с ним, зато критику выдавал без напоминаний.Ситуация с каждым днем становилась все напряженнее.Единственным спасением была работа над дипломом — в свободное время Сэм продолжал писать его, систематизируя данные, которые успел подготовить заранее, однако оказалось, что даже это раздражало Саджека. Свет от виртуального экрана, который почти не попадал на нижний ярус койки, принадлежавший наусиканину, тем не менее мешал ему спать. Было очевидно, что напарника просто раздражал Сэм и все, что с ним связано.Тогда-то Сэму и пришло в голову гениальное решение — работать над дипломом перед сменой, пока его сосед еще не спал. Проснуться вовремя самому было тяжело, но оно того стоило, первые два дня прошли гладко.На третий день Сэму удалось придумать удачную формулировку для аннотации к собранной статистике, все шло по плану ровно до того момента, как Саджек резко вскочил на ноги в полутемной каюте, вцепился Сэму в воротник и стащил его с кровати одним движением.— Тебе, человечишка, здесь не место, — прорычал Саджек прямо ему в лицо, а затем грубо впечатал в стену.Сэм инстинктивно прикрыл руками голову, но голова Саджека не интересовала — он обхватил его запястье, раздался оглушительный хруст… Сэм в ужасе зажмурился, но спустя пару мгновений понял, что это был его голографический браслет. Когда он приоткрыл глаза, вокруг была кромешная тьма.— Думаешь ты такой умный? Ты здесь никто! — Саджек добавил пару слов по-наусикански, потом снова перешел от слов к действиям — нанес несколько ударов в живот, в грудь, рывком за руку бросил Сэма на колени и добавил несколько точных ударов коленом по спине и по ребрам.Возможно, он хоть что-то видел в темноте — или просто был специалистом по избиениям. Напоследок Саджек выплюнул еще одно оскорбление и вышел из каюты.Кое в чем с ним можно было согласиться. «Умным» Сэм себя нисколько не считал — иначе ноги бы его не было на этой барже. Он скорчился на полу, пытаясь отдышаться и понять, насколько все плохо. Ощупав левое запястье, он пришел к неутешительным выводам. Хотя перелома, кажется, удалось избежать, голографический браслет — единственное и самое драгоценное его имущество — был раздавлен. Теперь у него не было шансов закончить диплом в срок. Конечно, копия без последних изменений, которые были безвозвратно потеряны (тут уже ничего не поделать), хранилась в базе данных университета. Еще три недели перелета — хорошо, если в итоге удастся хоть что-то заработать, покупка нового браслета… сможет ли он обратиться к университетской базе с Нокта? Есть ли там подключенные к образовательной сети учреждения? Сможет ли он в ближайшее время продолжить путь и добраться до цели? Все его мечты и планы рушились на глазах.Да о каких мечтах речь… сначала надо было пережить этот перелет. Саджека уже достаточно долго не было. Куда он запропастился? Неожиданно зажегся свет, и только тогда до Сэма дошло, что, должно быть, он так увлекся своей аннотацией, что не заметил, как подобралось время завтрака.Аппетита, впрочем, не было совершенно. Сэм попытался осторожно подняться. Как минимум он потянул плечо, когда Саджек бросил его на пол. Вряд ли тот бил в полную силу, иначе Сэм бы не отделался так легко, хотя легко — понятие относительное, он просто не мог пока определить, что, кроме плеча, болит сильнее. Может быть, теперь, без раздражающего фактора в виде свечения голограммы, дела пойдут на лад. Может, выпустив пар, Саджек успокоится.Сэм с сомнением покачал головой и неуклюже полез на свой второй уровень, пользуясь в основном одной рукой: до смены была еще почти пара часов. Жизнь в ближайшие дни обещала быть несладкой. Кое-как приняв более-менее удобную позу на жестком матрасе, он попытался расслабиться и прикинуть, что же дальше.Ну, жаловаться старшему помощнику он определенно не собирался. Тот ясно дал понять, как сильно заинтересован в решении подобных конфликтов. Лучше всего было бы поменяться с кем-то каютами, вот только кто соблазнится на это заманчивое предложение: размещение вблизи двигательного отсека было, мягко говоря, не востребовано. За неделю Сэм почти привык игнорировать постоянный гул и вибрацию, но сейчас голова начинала болеть, и это было не лучшее сочетание. Ужасно хотелось отложить решения на потом. Можно было позволить себе немного подумать о чем-то хорошем — например, о 3D-шахматах, вспомнить любимые комбинации с последнего чемпионата Альфа-квадранта…Дверь открылась, и Сэм внутренне сжался, но в каюту зашел совсем не тот, кого он ожидал.Это был один из рабочих, чьего имени и даже расы Сэм не знал, — тот изначально держался ото всех в стороне, его присутствие в столовой было практически незаметно. У него были плавные полосы на лице и выраженные гребни на запястьях.— Привет, — поздоровался вошедший как ни в чем не бывало. Это было самое дружелюбное обращение к Сэму за всю неделю. — Я поменялся с мистером Саджеком — теперь я буду вашим соседом по каюте.Сэм не поверил своим ушам. — Как? Зачем? — не очень-то учтиво выпалил он.— Я услышал разговор Саджека с приятелями за ужином, он внушал некоторое беспокойство. Скажем так, у меня отношения с соседом тоже не сложились. У нас больше шансов успешно закончить этот полет, если будем держаться друг друга.Что-то в этой фразе зацепило внимание Сэма… Ужин был не ужином, а завтраком.— Вам понадобится выйти на лишнюю смену! Благодаря этому Саджек так легко согласился.— Возможно, — похоже, новый сосед не был обеспокоен такой перспективой. — Но это небольшая плата за то, чтобы благополучно добраться до Нокта.— Я Сэм… Сэм Бешт, — запоздало представился Сэм.За время полета он успел основательно подзабыть хорошие манеры от постоянного стресса — он понял это только сейчас, когда смог вздохнуть свободнее.— Можете называть меня Чед, мистер Бешт.— О нет, просто Сэм. Приятно познакомиться.Таинственный Чед вежливо кивнул.— Ты знаешь, что бараксий крайне токсичен для терранцев? — с любопытством спросил он.— А для тебя — нет?— Я не планирую строить карьеру в этой сфере.— Ну вот и я тоже. Просто решил попробовать разок… Заработка должно хватить, чтобы добраться до Ванка.— Мы сейчас летим в противоположном направлении, — заметил Чед.— Я знаю… Но иначе я все равно не мог позволить себе перелет. Моя аренда на Синтене истекала, и тут подвернулось объявление… Так что я решил, что сэкономлю на проживании, нанявшись на это судно, и смогу попутно заработать. Обратно до Ванка можно тоже подыскать подобный рейс.— От «подобных рейсов» я бы на твоем месте воздержался, — мягко посоветовал Чед.У него в целом были приятные манеры и спокойные интонации, но в речи то и дело проскальзывала ирония. Сэм был не в обиде.— У тебя обычное человеческое зрение, так? Полезная мутация позволяет некоторым терранцам увидеть разницу между бараксием и ледием.— Что?! — воскликнул Сэм и от удивления слишком резко приподнялся на койке. Плечо отозвалось болью. — Ай! Я так и знал! Почему об этом нигде не было ни слова?— Это общеизвестный факт среди тех, кто работает с рудой. Видимо, никому и в голову не пришло… Ты ранен?— Нет, — выдохнул Сэм сквозь зубы, откидываясь на крошечную подушку. — Не сильно, это все плечо.Не только плечо — он уже чувствовал, как взамен горящей пульсации в местах полученных ударов приходит болезненная скованность. Но больше всего его терзали сожаления о своем необдуманном решении. Конечно, с офицерами Звездного флота ничего подобного не случалось… и если он надеялся когда-то стать одним из них, ему следовало быть повнимательнее. Не стоило слишком увлекаться мечтами.Чед продолжал стоять, прислонившись к стене, — только так они могли видеть друг друга, поскольку единственным местом для того, чтобы сесть, был нижний ярус.— Тебе нужно попытаться поспать, — спохватился Сэм. — Думаю, час еще есть.— Не всем дано засыпать по команде. А вот тебе стоит поесть, пока есть такая возможность. Через несколько часов ты очень пожалеешь о пропущенном завтраке.Пожалуй, аппетит действительно немного вернулся. Это было разумное предложение, вот только…— Я видел, как Саджек уходил из столовой, — кажется, он собирался снова лечь спать. Вот у кого со сном никаких проблем, — с легкой завистью добавил Чед, и Сэм решился. Не мог же он провести три недели, не выходя из каюты, в самом деле. Спуск вниз стал отдельным испытанием, которое он мужественно выдержал, пытаясь сохранить остатки собственного достоинства.В столовой действительно никого не было, кроме одного лурийца, который проводил там все свободное время. Сэм заказал порцию стандартного завтрака. С тем, что в репликаторах не предусмотрено терранской еды, он уже смирился и выбрал более-менее сносный вариант из имеющихся, найденный путем нескольких печальных ошибок.Когда Сэм вернулся в каюту, Чед лежал на нижней койке, но сразу открыл глаза.— Предлагаю поменяться. С твоим плечом забираться наверх будет неудобно.Это было любезное предложение. Поколебавшись, Сэм вынужден был согласиться.— Ладно. Спасибо.Он с благодарностью подождал, пока Чед поменял местами подушки и ловко залез наверх.Вздохнув, Сэм сел на кровать, а затем и прилег. За смену спина начинала болеть нещадно. Стоило использовать все возможности для отдыха, особенно теперь.— Зачем тебе на Ванк? — поинтересовался Чед сверху.И правда, зачем? Мечты уже привели его к плачевной ситуации — хотя после завтрака Сэм успел немного воспрянуть духом. Может, из его смелой идеи еще что-то получится…— Я надеялся встретить гроссмейстера Балагана. Слышал о нем? Он живет в отеле на Ванке.— Слышал. Зачем?— Конечно, чтобы сразиться с ним! Он самый гениальный шахматист нашего времени, — объяснил Сэм, мгновенно испытав внутренний подъем. О шахматах он мог говорить бесконечно. — Я уже сыграл одну дистанционную партию, но, во-первых, это чересчур дорого, а во-вторых, совсем не те эмоции, что в реале… может быть, ему нужен партнер для спарринга. У меня неплохой рейтинг. Ты играешь в 3D-шахматы?— Немного.— Мы могли бы развлечься и скоротать время!— Предлагаешь игру вслепую? — скептически уточнил Чед.— Именно. Всегда хотел попробовать.— Думаю, сперва тебе стоило бы научиться получше различать бараксий и ледий.Он был слишком рассудителен, этот Чед.— Я заметил небольшую разницу в текстуре.— Верно. Я покажу.Они замолчали в ожидании сигнала начала смены. Глядя в нависающую над ним койку, Сэм подумал, что, может быть, не все потеряно. Даже если не удастся защитить диплом в этом году, можно попытаться получить отсрочку и закончить в следующем. Все равно, чтобы записаться в Звездный флот, сначала надо найти, куда записываться… А вот отказываться от идеи встретиться с гроссмейстером Балаганом было бы очень глупо. Сэм мог сыграть с настоящим чемпионом Альфа-квадранта! Хотя теперь и бывшим.Это был уникальный шанс, лучший за всю его жизнь.
----- CHAPTER BREAK -----
Три недели спустя.
До определенного момента креативная реконструкция знаменитой партии Сатока против Ливары 2756 года шла неплохо — Аркадий играл за Ливару и изменил критически важный 36-й ход, однако очень скоро стало понятно, что Саток снова выиграет через 14 или 16 ходов, несмотря на титанические усилия Аркадия. Это было возмутительно, и он со стоном откинулся на диван…— Орос вернется, — рассудительно проговорила Алсина. Она сидела на своем обычном кресле и поочередно запускала диагностику на маленьких роботах-уборщиках, которые толпились в пространстве вокруг нее с тихим гулом. — Он сказал, что ему нужно уехать на время по делам.Ну конечно, Орос не вернется — это было ясно как день. Он был слишком скрытным, слишком осторожным… Аркадий же никак не мог перестать ломать голову над его загадками — наговорил лишнего и спугнул его. Он не сомневался, что одно из его предположений оказалось верным. Было очевидно, что Орос — «Чед» согласно списку персонала — в бегах, он был не готов доверять Аркадию и имел на это полное право.Тем более, что его опасения были оправданы. В мире, где Изумрудная Цепь проникла повсюду, где за смехотворные проступки людей отправляли в трудовые лагеря, никто не мог чувствовать себя спокойно — Аркадий понимал это как никто другой.— Я за него не отвечаю, — уклончиво сказал он. — Он может делать все, что пожелает.— Мистер Балаган, я знаю, что вы хотели помочь найти его друга, — проницательно заметила Алсина.Аркадий вздохнул.Разве он этого хотел? Он хотел отвлечься от собственных мрачных тайн. Бесполезные ванкские следователи продолжали упорно напоминать ему о произошедшей трагедии, имитируя продвижение в расследовании, тогда как на самом деле явно пытались замести все под ковер. Но Аркадий превосходно умел читать между строк, и если вначале он был уверен, что покушение, унесшее жизнь Розмари, было организовано именно на него — плата за все его хлесткие слова в адрес Изумрудной Цепи, сказанные во всеуслышание, то чем дальше продвигалось так называемое «следствие», тем яснее он понимал, что эта планета, сохраняющая показной нейтралитет, тоже поражена, окована цепями более сильного игрока — планета, на которой прошли детство и юность Розмари.Что Розмари скрывала от него, что недоговаривала? Обязан ли он докопаться до истины? Однако не неразрешенные вопросы о покушении не давали ему вернуть контроль над своей жизнью и выйти наконец из отеля — а, напротив, все возможные варианты ответов. Что бы он ни узнал, справедливость не восторжествует, Розмари это не воскресит, как не вернет и того будущего, которое они планировали вместе… Нет, это было не то, о чем Аркадий должен был думать, если хотел двигаться дальше, — но как же сложно отогнать это от себя, когда все дни пусты.Естественно, Орос, появившийся в баре со своим загадочным вопросом, мгновенно захватил его внимание. В самом деле, кто говорит о путешествиях за пределы галактики, как будто это что-то само собой разумеющееся? Полеты за галактический барьер были задокументированы, но это были единичные случаи. Аркадий сразу же понял, что слова Ороса не шутка, хотя, вероятно, он и утаил многое. И, ладно, — Алсина была права: Аркадий действительно хотел найти его друга. Не факт, что это было возможно. Но Орос заслуживал знать правду, какой бы она ни была. Если бы Аркадий не знал судьбы Розмари, он никогда не смог бы найти покоя.Впрочем, все эти рассуждения теперь не имели смысла. Несколько приятных вечеров, проведенных за шахматами и разговорами, остались в прошлом, и Аркадию надо было выкинуть это из головы.Он и выкинул. Ах, Алсина, Алсина…— Ну как продвигается диагностика? — спросил Аркадий, заинтересованно наклонившись вперед с широкой улыбкой.Он был признателен за компанию, даже если иногда ее прямолинейность причиняла дискомфорт.Алсина покачала головой.— Завершена. Тип из 515-го снова сделал что-то странное с К-22. Я подозреваю, что он не дает ему убираться.— О, бедный К-22. Может, стоит подыскать ему другую работу?— Если только направить его к вам, мистер Балаган. В вашем номере снова слишком много пустых бутылок.— Разве? Я не заметил.— Между прочим, для них есть рециркулятор материи.Вообще-то это была отличная идея. Аркадий энергично поднялся и демонстративно подошел к мини-бару, налил себе стопку водки, выпил.— Вы не можете сидеть здесь в одиночестве и пить вечно, — в очередной раз сказала Алсина и нажатием кнопки транспортировала всех роботов на их базы. В номере стало пустынно. — Надо выбираться куда-то, встречать новых друзей. Жизнь продолжается.Она говорила это из лучших побуждений — и в глубине души Аркадий был согласен, он и сам хотел бы этого. К сожалению, его мозг имел на этот счет свое мнение, с которым приходилось считаться.Алсина собралась уходить: ее рабочий день еще не закончился. Оставаться одному сейчас не хотелось, так что Аркадий встал и, прямо как был, в халате, последовал за ней.— Ты даешь замечательные советы! Пора идти в бар.Бар на первом этаже был его любимым местом в «Хаксли» — не в последнюю очередь из-за взаимопонимания, которое у него сложилось с барменом. Дэнни была великолепна во многих отношениях. После того, как Аркадий помог найти похищенного сына ее друга, она и сама пару раз помогала в небольших расследованиях, благодаря которым ему удалось погасить долг перед отелем, немного отсрочив неминуемое выселение.Но самое главное — Дэнни всегда готова была предложить ему выпивку и компанию.Бросив единственный взгляд на Аркадия и мгновенно оценив его «домашний» вид, она уточнила:— Не саурианское бренди, надеюсь?Он улыбнулся.— Просто водки, Дэнни. Самый обычный день.Она подала ему стопку и реплицированный соленый огурец: натуральных на Ванке было не найти. Аркадий устроился на своем любимом месте за стойкой и стал наблюдать за посетителями, перекидываясь комментариями с Дэнни и продолжая пить. Ничего интересного не происходило, хотя в один момент появился подозрительный постоялец из 515-го, выпил бокал эля и незаметно растворился среди других посетителей. После этот все слилось в череду рюмок, подслушанных бессмысленных фраз. Вечер тянулся и тянулся, но в конце концов стало действительно поздно, смена Дэнни подходила к концу, пришло время Аркадию отправляться в свой номер.По пути, повинуясь внезапному порыву, он заглянул в лобби. Посетителей почти не было, освещение было приглушено, крупные голографические украшения медленно вращались под потолком в ночном режиме. За прозрачными дверями отеля виднелись манящие огни, аллея с экзотическими деревьями, даже кусочек темно-фиолетового, почти черного неба между кронами деревьев и крышами соседних зданий.Аркадий сделал шаг, другой, остановился.Он не боялся выйти наружу — не в обычном смысле. Что внутри, что снаружи отеля — разница была невелика, в этом мире никто не был в безопасности, хотя в пределах здания возникало обманчивое ощущение сохранения статуса-кво, которое не должно повлечь за собой дурных последствий. Это была чистой воды иллюзия, но она помогала хоть как-то бороться с постоянной тревогой.Но ведь если бы он захотел — он же мог выйти из отеля? Недалеко, ненадолго. Он сделал еще шаг, ощущая нарастающее напряжение.Неожиданно двери раскрылись, и прохладный некондиционированный воздух, полный непривычных запахов, хлынул навстречу, нарушая концентрацию, сбивая с толку. Между Аркадием и внешним миром не осталось никаких преград. Он упрямо шагнул к порогу, но тело уже не слушалось его — все стало расплываться перед глазами, сердце зачастило, голова закружилась. Он задыхался, не мог вспомнить, зачем и куда он шел…Шатаясь, Аркадий повернул обратно, и двери с тихим шелестом закрылись за его спиной. Дыхание постепенно восстанавливалось, но он был разочарован и подавлен — больше чем обычно.Когда он вернулся в номер, его ждало сообщение с Нокта — что еще за Нокт? Название Аркадий слышал впервые. Он сел на кровать и активировал запись.Голопроектор работал теперь превосходно, а вот в глазах немного двоилось. Тем не менее, ему не составило труда узнать Ороса, когда голограмма возникла перед ним.— Привет, Аркадий. Надеюсь, у тебя все хорошо, — Орос выглядел уставшим. За пределами зоны приватности были видны расплывчатые надписи, указатели, движущиеся в разных направлениях силуэты — находился он, скорее всего, в здании космопорта. — Еще раз извини, что пришлось отменить последнюю игру: мне подвернулось слишком удачное предложение работы, которое позволит проверить одну из твоих идей. Расскажу подробнее, когда вернусь. Изображение исчезло, оставив номер в полутьме, но Аркадий еще долго смотрел в пустоту.
----- CHAPTER BREAK -----
На следующий день.
— Поверить не могу, что ты знаком с гроссмейстером Балаганом! — в который раз воскликнул Сэм.Он сидел в кресле навигатора, мечтательно уставившись в экран, но, судя по взгляду, не видел самих звезд.— Он реальный человек, Сэм. Не какой-то идеал, который ты себе вообразил по репортажам и новостным сводкам, — напомнил Орос и пошел к репликатору в середине шаттла.Аппетит по-прежнему оставлял желать лучшего, от запахов большинства блюд мутило. Респираторы, которыми их обеспечивали наниматели, работали и вполовину не так хорошо, как должны были. Мысленно Орос пообещал себе больше не связываться с бараксием. По крайней мере, он понимал, ради чего это делает. — Я знаю, знаю, — легкомысленно отмахнулся Сэм. — Он не обязан быть идеальным, просто он… потрясающий. Я смотрел все его турнирные матчи.Спорить не имело смысла, и Орос сдался, заказал простую кашу, воду и сел есть, слушая вполуха очередные дифирамбы.Он совершенно не планировал брать Сэма с собой, но теперь был рад, что тот напросился сопровождать его. Возвращение в этот сектор пробудило массу сложных воспоминаний, так что Орос был благодарен за любой повод отвлечься.Им удалось благополучно завершить полет на «Хталле» и получить причитающееся вознаграждение, тут их пути должны были разойтись. Сэм твердо намеревался отправиться на Ванк для встречи со своим кумиром, тогда как цель путешествия Ороса была еще впереди, в сутках перелета. В здании космопорта он отправился арендовать шаттл, а Сэм — выбирать обратный рейс, который не разорит его, но позволит добраться до пункта назначения в кратчайшие сроки. Оказалось, что в ближайшие дни такого рейса нет, и Сэм моментально предложил сопровождать Ороса: «Вдруг тебе понадобится помощь? Зачем тратиться на аренду жилья на Нокте, если я могу полететь с тобой». Орос не стал напоминать о том, что такие рассуждения уже один раз довели Сэма до весьма неприятной ситуации, но это висело в воздухе.С другой стороны, объективной опасности в запланированной вылазке было не намного больше, чем в этом уголке космоса в целом: он кишел криминальной активностью, и даже останавливаться в городе было неспокойно. Полет предстоял недолгий, вся миссия должна была занять два-три дня. В худшем случае они могли встретить мародеров, но Орос планировал действовать осторожно. В том, чтобы объединиться, был смысл, тем более, что обратно им было по пути, и он согласился.Заметив, что Орос доел, Сэм предложил заискивающим тоном:— Партию?Оставалось только позавидовать тому, как быстро он отошел от месяца тяжелой работы с токсичным веществом.На самом деле Оросу тоже было любопытно сыграть, имея наконец в распоряжении настоящую шахматную доску, хоть и голографическую. Матчи вслепую — когда нужно держать расположение фигур на всех уровнях в уме — его не впечатлили. Сэм оказался сильным оппонентом, и в тех немногих случаях, когда им удалось ничего не перепутать от усталости, не заснуть раньше времени и довести игру до конца, победы и поражения распределились примерно поровну. — Согласен на одну, — сдался Орос.Сэм немедленно активировал виртуальную доску и предложил ему выбрать цвет. Оросу достались черные.Сэм начал с классического дебюта, и Орос вдруг подумал, что в последнее время очень часто играет в 3D-шахматы. До длительного перерыва он играл только дома — еще до того, как его жизнь радикально изменилась, и даже не предполагал, что когда-то вернется к этому занятию.Могли бы они так же играть сейчас с Таркой, если бы сбежали вдвоем? Орос понятия не имел, какого тот мнения о шахматах — или других играх, если на то пошло. Они никогда не говорили об этом, как и об очень многом другом… — Хм, ты уверен насчет этого хода? — осторожно спросил Сэм.— Уверен.Орос потерял коня, партия явно складывалась не в его пользу.— Так зачем мы летим на эту планету, если не секрет? — поинтересовался Сэм.Оросу совсем не хотелось говорить об этом. Углубляясь в этот сектор, он чувствовал нарастающую тревогу — прошлое подступило слишком близко, и он не знал, как реагировать. Подробно обсудить планы времени не было. Не то что Орос не доверял Сэму — ему было на удивление легко доверять, но контингент на «Хталле» подобрался сомнительный, и было бы верхом глупости затрагивать там какие-то серьезные темы. Да и зачем? Орос не планировал, что они с Сэмом вместе продолжат путь. Может быть, это была ошибка: он снова пытался полагаться только на себя.— Там находится заброшенный лагерь Изумрудной Цепи, — сухо ответил Орос.— Вау! Жутковато. И что мы там будем делать?— Я кое-что ищу.— Заброшенные ресурсы и технологии? То есть это ради выручки.— Не совсем, но вроде того. — Орос вздохнул. — Не рассчитывай на то, чтобы разбогатеть, хорошо? Я ничего тебе не обещаю.— Ладно, ладно. Это твое дело. Я просто лечу за компанию.Еще несколько ходов Орос пытался сосредоточиться на игре, но затем признал неизбежность поражения.— Ты был рассеян, — великодушно сказал Сэм, который не скрывал, что невероятно доволен собой.— Пожалуй… Кому-то из нас стоит пойти спать. Я бы предпочел делать это по очереди, чтобы присматривать за приборами.— Тогда я лягу позже.Оставив наставления разбудить его в случае любых изменений и подозрительных сигналов, Орос отправился в каюту.После соседства с двигательным отсеком на барже шаттл казался идеальным местом — так тихо работали его двигатели. К сожалению, это не значило, что заснуть будет легко. «Если бы я что-то потерял, я бы вернулся туда, где видел это в последний раз», — как-то обронил Аркадий между делом. Он высказывал довольно много любопытных мыслей, но эта, на первый взгляд, казалась неприменимой к ситуации Ороса. Однако чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что это отличная отправная точка.Лаборатория, где они с Таркой провели вместе два года, была единственным местом, которое они оба знали наверняка. Конечно, самого Тарки сейчас там быть не могло, но, возможно, был знак. Послание. Хоть что-то. Что говорить — в последний день перед эвакуацией Орос сам оставил для него знак на стене, символ золотого сечения, чтобы дать ему понять, что жив, что их планы в силе…Вернуться туда было таким очевидным шагом, что Орос невольно задумался, почему не сделал этого раньше. Весь год на свободе он провел в каком-то оцепенении. Ожидая преследования, за каждым углом воображая опасность. Даже и мысли о том, чтобы добровольно отправиться к месту бывшего заключения, у него не возникало.Он был слишком нерешительным, но так не могло продолжаться. Стоило признать: если он надеется найти Тарку, придется рисковать. Быть готовым к любым трудностями. К любым опасностям.Наконец, прокрутив в уме множество тревожных мыслей, Орос заснул, а когда сигнал разбудил его, пошел на мостик, чтобы сменить Сэма и провести остаток пути наедине с воспоминаниями.Утром Сэм выглядел невыспавшимся и притихшим. Орос посадил шаттл на небольшом расстоянии от лагеря — на всякий случай. Они выбрались на свежий воздух. И пейзаж, и небо были такими же серыми, какими запомнил их Орос.— Я мечтаю побывать на множестве планет, но от этой мне как-то не по себе… — заметил Сэм, осматриваясь. — Как думаешь, они специально выбрали такое унылое место?— Не исключено.Орос напрямик пошел к заброшенному лагерю. Вблизи было видно, что время не пощадило его бывшее пристанище, корпус здания был наполовину разрушен. За столь короткий срок, всего три года, этого не могло произойти естественным путем. Орос проследовал вдоль стен, выбрал удобный подход, остановился в полной тишине.Один. Он не хотел оставаться один. Он уже был здесь один после гибели его первого ассистента и после… после побега Тарки, всего несколько дней.— Пошли, Сэм. Нам сюда.Он дождался, пока Сэм догонит его, и шагнул внутрь. Лаборатория была разгромлена, рабочие терминалы сломаны, шкафы разбиты, повсюду намело песок, кое-где начали пробиваться дикие растения. Но, несмотря на разительные изменения, это без сомнения была их с Таркой лаборатория — единственное место во всей вселенной, где они были рядом, где учились доверять друг другу, мечтали, строили планы. Здесь они спорили об уравнении Тхай’но — Лессисы, здесь сидели каждый день за ужином. Все воспоминания были ужасно реалистичны — и в то же время призрачны в разрушенной лаборатории.Орос был ошеломлен. Нельзя поддаваться эмоциям. Нужно выполнить задачу. Он пошел по периметру вдоль стен, внимательно осматривая их. Его знак, высеченный на стене, был на своем месте, ни одна деталь не изменилась, как будто никому не было до него дела. Орос замер, коснулся неровной поверхности. Последняя надежда ускользала.Осталось проверить только тайник. Если он был пуст или полон — это могло значить что угодно. Но если…Орос опустился на колени у бывшего окна, теперь сломанного и разбитого, и начал копать. Подоконник был основательно засыпан песком. Это могло быть последствием шторма или же взрыва, уничтожившего большинство перекрытий в здании — гораздо вероятнее второе. Орос попытался грубо просчитать мощность и траекторию, чтобы занять свой мозг чем-то помимо воспоминаний.Панель, скрывающая за собой тайник, была на месте. Орос аккуратно извлек ее и, затаив дыхание, заглянул внутрь.Капсулы были на месте. Он достал их одну за другой, внимательно пересчитал (давно ему не приходилось дважды считать до пяти), заглянул внутрь, чтобы убедиться, что ничего не пропустил.Очень сложно было держать эмоции под контролем. Он был совершенно уверен, что, когда он в последний раз был в этой лаборатории, капсул было семь. Если бы тайник нашли мародеры, они бы забрали все.Сэм заглянул ему через плечо.— Это похоже на что-то ценное.— Программируемая антиматерия. Стандартная орионская фасовка А-330.— Ого! Похоже, теперь ты богат, Чед.Имя звучало так чужеродно, что Орос не сразу понял, что это о нем, — он и забыл, что так представился Сэму. Он аккуратно убрал две капсулы на прежнее место, в глубь ниши, поставил панель на место, присыпал песком. Три капсулы он взял с собой и поднялся.— Меня зовут Орос, — сказал он Сэму.Тот несколько раз удивленно моргнул.— Понятно. А Чед?— Поддельный идентификатор. Я провел в этом лагере несколько лет.Сэм пораженно приоткрыл рот и огляделся заново с выражением нескрываемого ужаса на лице.— За что же? — наконец спросил он.Орос поискал ответ, но правда была очень простой…— Без причины. За то, что я был слишком умным.Несправедливость произошедшего все еще причиняла боль, но сейчас не стоило думать об этом. У него было кое-что получше: надежда. Орос двинулся к выходу.— Пошли. Я нашел все, что мне было нужно.— Эээ, Орос, — Сэм явно постарался не перепутать имя. — Ты не собираешься забрать оставшиеся капсулы?— Нет. Продать даже три, не привлекая к себе внимания, будет непросто. Этого больше чем достаточно на первое время. К тому же я хочу, чтобы здесь что-то осталось… на всякий случай.Про запас — или тоже как своего рода знак.Дорога до шаттла показалась, как положено, короче. Они зашли внутрь. Сэм напоследок осмотрелся еще раз — все-таки он был под впечатлением от еще одной посещенной планеты в своей коллекции, но Орос больше не хотел оглядываться назад. Он поторопил Сэма, закрыл люк и запустил процедуру взлета.Когда шаттл встал на курс и заработал автопилот, Орос откинулся в кресле и повернулся к Сэму.— Понимаешь, я не ищу способа разбогатеть, — попытался объяснить он. — Я ищу своего друга — он был со мной здесь же, в этом лагере, но потом наши пути разошлись. Я думаю, он жив. Сэм слушал его с широко открытыми глазами.— Как именно ты собираешься его искать?Орос пожал плечами.— Есть одна идея.
----- CHAPTER BREAK -----
Пару недель спустя.
Аркадия уже несколько дней мучили дурные предчувствия, но именно сегодня он на удивление расслабился. Вряд ли поэтому все пошло наперекосяк, но определенная связь все же прослеживалась. Проснулся он поздно и не спеша позавтракал в номере, разгадывая кроссворд, в котором не было ни одной ошибки, после чего раздался настойчивый стук в дверь, на который Аркадий, разумеется, не отреагировал, а потом Хьюго использовал мастер-ключ, зашел внутрь как к себе домой и самодовольно объявил, что пора паковать чемоданы: терпение владельцев иссякло.От спокойствия не осталось и следа. Аркадию уже много раз угрожали выселением, но каждый раз каким-то чудом удавалось добыть деньги либо договориться с Барбарой — менеджером отеля. Неужели решение не найдется сейчас? Он взял из холодильника бутылку водки, основательно приложился к ней и попытался думать хладнокровно. Какие средства он еще не исчерпал, что можно придумать в последнюю секунду… Проблема была в том, что все хорошие идеи он использовал ранее.В номер зашли горничные с роботами-носильщиками и начали методично паковать за него чемоданы.От одной мысли, что на этот раз выкрутиться не удастся, тревожность взлетела до небес. Аркадий снова приложился к бутылке. Это была не шутка, не каприз с его стороны… он действительно не мог выйти из отеля. И если его выставят отсюда, то закроют в каком-то медучреждении (об уровне которого можно догадываться, учитывая, что за лечение платить будет тоже нечем) — на долгие годы, а может быть, навсегда…Его пробрала дрожь. Нет, он должен был попытаться. Кажется, оставалось только самое ужасное — воззвать к их милосердию.Он оставил бутылку на барной стойке и отправился на ресепшен.— Мистер Балаган, как приятно видеть, что вы уже собрались, — невозмутимо произнесла Барбара, оглядев его наряд: халат, пижамные брюки, никаких ботинок. Было совершенно ясно, что он никуда не собирался, и она знала это. Обострять ситуацию было не в его интересах, и Аркадий облокотился о стойку ресепшена.— Барбара, вы не можете так поступить. Где ваше сострадание? — Я лично вам сочувствую, мистер Балаган, а руководство «Хаксли» предоставило вам большую скидку после случившейся трагедии, но прошло полгода, у вас не оплачен месяц проживания, и теперь руководство требует освободить номер для платежеспособных клиентов.— Вы знаете, что я нездоров.— Мы отель, а не психиатрическая клиника. Она определенно решила стоять до последнего, тогда Аркадий повернулся к Хьюго, который был тут же — с несколькими крепкого вида охранниками, которые явно оказались рядом не случайно… Отношения у Аркадия с Хьюго никогда не были блестящими, но все же у них сложилось какое-то взаимопонимание.— Хьюго, ты же знаешь, что случится, если я перешагну порог, — неужели вы сделаете это? Бросите меня там, не окажете помощь? Что это за отель?Хьюго выглядел уже не настолько самодовольным.— Конечно, окажем и вызовем медслужбу, даже позволим дождаться ее в холле, — рассудительно проговорил он и добавил со странной интонацией, которую можно было принять за нотку сочувствия: — Балаган, ты не можешь изменить правила. Тем не менее, Хьюго кивнул охранникам, и двое из них крепко взяли Аркадия под руки.— Прекратите это! Уберите от меня руки! — воскликнул он, окончательно теряя самообладание, когда они потащили его к двери. — Аркадий! Что происходит?Всегда спокойный голос Ороса звучал удивленно — а он сам, собственной персоной, преградил путь к выходу.Аркадий не думал, что будет до такой степени рад его видеть.— Очевидно, латина значит для этих гарпий больше, чем жизнь и достоинство индивидуума, вот что, — неровно выдохнул Аркадий, когда охранники остановились, озадаченные неожиданным препятствием.— Добрый день, мистер Чед, — произнесла Барбара с недоумением. — Что вас привело сюда? Мы не оформляли никаких жалоб.Орос несколько мгновений смотрел Аркадию в глаза, потом перевел уверенный взгляд на Барбару.— Я здесь, чтобы нанять мистера Балагана для частного расследования — и готов немедленно оплатить его услуги, — вежливо проговорил он. — Так что прошу прекратить это явное недоразумение и позволить нам вернуться в пентхаус, чтобы приватно обсудить условия сделки и совершить транзакцию.Как ни странно, его слова возымели эффект, охрана расступилась. Аркадий одернул халат и, не оглядываясь, направился в свой номер.Там первым делом он подошел к бару. Игнорируя водку, достал из запасов бутыль саурианского бренди, наполнил стакан и выпил его до дна в несколько глотков, ощущая, как все внутренности охватывает пламенем, оставляющим за собой покалывающее тепло.Он зажмурился, вздохнул, повернулся и открыл глаза. Рядом с Оросом стоял какой-то темноволосый молодой человек.— Это еще кто? — Сэм… Сэм Бешт, — торопливо представился парень, моргнув.По какому-то архаичному обычаю он протянул руку, но Аркадий закатил глаза и проигнорировал ее.— Это мой друг Сэм, — подтвердил Орос, который воспринимал происходящее с завидной невозмутимостью, как будто в этом не было ничего особенного. — Мы познакомились по пути. Сэм отличный игрок в 3D-шахматы и очень хотел встретиться с тобой.— Неужели. — Мой международный рейтинг — 2225.Это уже привлекло внимание Аркадия. Он посмотрел на Сэма новым взглядом.— Я помню тебя! Ты прозевал слона, и все пошло по наклонной. — Я подробно разобрал тот матч, впредь буду внимательнее.Аркадий посмотрел на него еще секунду, встряхнул головой и переключил внимание на Ороса.— Все это прекрасно, я безумно рад тебя видеть и признателен за своевременное вмешательство, но, если они не получат латину, мы очень быстро вернемся к отправной точке. — Они ее получат, это не пустое обещание. Аркадий, я хочу, чтобы ты помог найти моего друга, и готов перевести эквивалент пятисот слитков латины на твой счет, — сказал Орос со всей серьезностью.Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.— Неожиданное наследство? — с сомнением уточнил Аркадий.— Вроде того. — Орос! — упрекнул Аркадий.Ни о каком расследовании и речи быть не могло, если Орос продолжит увиливать и скрывать информацию.— Я готов рассказать все. Моего друга зовут Тарка, мы оба ученые и познакомились в лагере Изумрудной Цепи, где работали над альтернативой дилитиевым двигателям... и не только.Орос открыто смотрел на него, и Аркадий вдруг засомневался. На него навалилась усталость, он оперся на стол и сделал шаг вперед, чтобы создать иллюзию приватности.— Ты уверен, что хочешь так потратить эти деньги? — спросил он вполголоса. — Должно быть, ты и сам гений. Я не настоящий детектив, ты же понимаешь это? Я просто хорошо играю в шахматы, и пару раз мне повезло сделать правильные выводы… Я даже не могу выйти из отеля… — Я могу, — отозвался Орос. — И Сэм поможет — правда, Сэм? Может быть, я не хочу делать это один. Орос сделал паузу, а потом повторил свой давний вопрос:— Ты согласен мне помочь?Аркадий растерянно покачал головой.— У меня нет выбора, не так ли?— Я в любом случае закрою твой долг. Не дожидаясь никакой реакции, Орос активировал виртуальный экран и перевел озвученную сумму Аркадию на счет. Потом положил ему руку на плечо и коротко сжал.Аркадий не знал, что сказать. Он был не в состоянии поддерживать сколько-то интеллектуальный разговор.— Приходите завтра утром, — попросил он, находя единственно правильные слова. — Это был не синтеголь… Завтра.— Постарайся выспаться, — Орос улыбнулся и, не задерживаясь, пошел к выходу.— Приятно познакомиться, мистер Балаган, — выпалил перед уходом Сэм, и дверь за ними закрылась.Аркадий, пошатываясь, дошел до кровати и упал на нее лицом вниз.
----- CHAPTER BREAK -----
На следующий день.
Утро приятным назвать было никак нельзя — единственным приятным обстоятельством было то, что встретило оно Аркадия не в психиатрической клинике, а все в том же пентхаусе «Хаксли». Вещи, переложенные горничными, были снова на своих местах, вчерашний день вспоминался сквозь мутную пелену опьянения. Как ни странно, состояние счета подтвердило правдивость воспоминаний. Подумать только, Алсина была права…Выпросив у Дэнни с помощью лести и мольбы гипошприц обезболивающего, Аркадий вернулся в номер, выпил полбутылки воды и стал ждать, пока оно подействует. Саурианское бренди в сочетании с водкой всегда плохо поддавалось обычным средствам, оставалось надеяться, что Орос понял «приходите утром» не слишком буквально.В конце концов Аркадий даже нашел в себе силы принять акустический душ и переодеться в рубашку и брюки. Не каждый день ему приходилось начинать новое расследование, он чувствовал особую ответственность — и не потому, что его воображаемые услуги уже были щедро оплачены.Он заканчивал лаконичный завтрак, когда раздался сигнал интеркома.— Входите, — отозвался он, дожевывая тост.— Добрый день, мистер Балаган! — слишком громко поздоровался Ст… Сэм, а Орос сказал: «Привет».Аркадий поднялся им навстречу. Точно, еще этот… Сэм. Но раз Орос хотел, чтобы он присутствовал, это было его право.Они расположились в гостиной: Аркадий отправил их на диван, занял самое удобное мягкое кресло, — и Орос рассказал свою историю. Она включала только сухие факты и получилась довольно короткой, но оттого не менее драматичной и поразительной.Первым делом — предание о Кайлисе, который был чем-то вроде идеального мира в культуре его народа, а на деле оказался вполне реальной параллельной вселенной. Потом — заключение Ороса в лагере Изумрудной Цепи, тайная разработка межпространственного транспортера для побега в Кайлис, появление другого подневольного ученого, Тарки, их неудачная попытка запустить транспортер, побег Тарки… Затем Ороса перевели в другой лагерь, принудили вернуться к работе над альтернативными двигателями. Два года спустя благодаря счастливой случайности он сбежал.— Этот Кайлис звучит как отличное место, я бы отправился туда без раздумий. Напомни, почему ты все еще не там? — спросил Аркадий, зажмурившись и прижав прохладную бутылку воды ко лбу.Пусть это оказалось и не пересечение галактического барьера, но перемещения между параллельными вселенными Аркадий предвидеть никак не мог.— Для выбора конечной точки транспортации необходим колоссальный источник энергии — гораздо больше, чем мы предполагали изначально, — с сожалением объяснил Орос. — Я много раз перепроверил расчеты после неудачи. Такой источник энергии недоступен.Аркадий приоткрыл глаза и бросил взгляд исподлобья.— Насколько «колоссальный» ты имеешь в виду?..— Уровня сверхновой, — Орос пожал плечами. — Вероятно, больше.— Сверхновые не такая уж редкость.— Да, но нет безопасного способа перевести ее энергию в энергию транспортера. Вернее, существующие способы требуют нестандартных технических решений и грандиозных вложений…— Орос, это феноменально, — воскликнул Сэм, который явно с трудом сдерживал эмоции, и Аркадий поморщился. — Как ты смог вычислить координаты на основе только преданий о Кайлисе? Как догадался, что это реальное место, не просто миф?— Все мифы имеют в основе какие-то предпосылки. Путешествия между вселенными давно задокументированы: я изучил все, что известно, проанализировал данные, отследил закономерности… Конечно, координаты на основе одних преданий не вычислишь.— Готов встретить своего двойника? — с любопытством спросил Аркадий.Орос улыбнулся.— В целой вселенной места хватило бы и для двоих.— Возможно. Хотя, конечно, если бы перемещение между вселенными было попроще… Кайлис перестал быть мирным очень скоро.— Это правда.Аркадий глотнул воды, поставил бутылку на журнальный столик и выпрямился в кресле.— Я понимаю, почему ты не хотел раскрывать свои тайны. — Он серьезно посмотрел Оросу в глаза и сделал паузу. — Чего я не понимаю, так это почему ты передумал. — Мы с Таркой дали друг другу обещание. Мне его не хватает, — просто ответил Орос. — Я должен попытаться. Разве ты не сделал бы то же самое? Если бы мог…Аркадий коснулся губ привычным нервным жестом, сопротивляясь непрошенным воспоминаниям.— Конечно. Если бы мог, — подтвердил он.Он встал, отошел к окну, постарался взять себя в руки, не дать привычному чувству потери отвлечь его от реальности: в сожалениях не было никакого смысла, надо сосредоточиться на настоящем. Аркадий изначально подозревал, что судьба у Ороса сложная, но теперь знал наверняка, и, если он мог хоть чем-то помочь, он должен был сделать это.— Ты сознаешь, что не может быть никаких гарантий? — спросил он. — Удастся ли выяснить хоть что-то — и понравится ли тебе то, что мы выясним.— Неужели ты думаешь, что мне это еще не приходило в голову? — в словах Ороса проскользнула ирония, плохо скрывавшая горечь. — Что, если он погиб? Что, если… забыл обо мне. Я просто хочу попытаться его найти.Аркадий вздохнул, встряхнулся и целенаправленно вернулся на свое прежнее место на кресле. Конечно, он начал ломать голову над этой загадкой с той самой первой встречи с Оросом в баре — теперь у него было чуть больше информации и больше шансов на успех.— Итак, что ты можешь сказать о Тарке. Какой он? Мне нужен психологический портрет.— Он очень умен, — мгновенно ответил Орос, и его выражение лица смягчилось. — Заботлив, хотя никогда не признает этого. Ироничен. Требователен к себе… И одинок.— Кстати, откуда он?— Он райзанец. — Ра-айзанец? — Аркадий поднял брови и ухмыльнулся: почему-то этого он не ожидал. — Чем вы там занимались долгими ночами? — Не тем, о чем ты думаешь. — Орос смущенно опустил взгляд.— А жаль, — заметил Аркадий, внимательно следивший за его реакцией.Орос отказался поддаваться на провокацию.— Мы разговаривали. Обсуждали побег. Проверяли расчеты.— И ни разу не упомянули 3D-шахматы! Это просто преступление.Сэм усмехнулся.— Я не уверен, что так уж хорошо его знал, — неожиданно признал Орос.— Неужели?— В день неудавшегося побега открылось, что Тарка заключил сделку с Цепью — информация о моем изобретении в обмен на свободу. За все два года нашего знакомства он так и не проговорился об этом.— Поэтому побег не удался, из-за его предательства? — уточнил Аркадий. — Для тебя. Как я понимаю, он все же сбежал.— Нет, не поэтому. Надсмотрщики отследили активацию транспортера, энергии для переноса не хватило. Они избили нас. Сломали мне ребра, я не мог бежать… его они угрожали убить за то, что не выполнил свою часть сделки. Поэтому он не мог остаться.Теперь уже Сэму было не до смеха, да и Аркадий почувствовал холодок, и только Орос, для которого все это было давно в прошлом, говорил о пережитом кошмаре с покорной отстраненностью.Аркадий прочистил горло во внезапно ставшей неуютной тишине.— То есть все-таки это было не совсем предательство. Хмм. И что же за обещание вы дали друг другу?— Встретиться в Кайлисе. Он надеялся вернуться за мной сразу, но неделю спустя лагерь эвакуировали — и меня вместе с ним.— Ну что ж. Начнем с позитивных сценариев. Сэм! Если ты рассчитываешь сыграть со мной партию, ты должен ее сначала заработать. Куда мог направиться мистер Тарка, оказавшись вдруг на свободе?— Мм, домой? — встрепенулся Сэм. — На Райзу?— Неплохой вариант, — одобрил Аркадий. — Я и сам бывал там пару раз, пока был богат и мог позволить себе такие перелеты… райское местечко. Самое то, чтобы прийти в себя после тяжелого периода в жизни.— Я бы хотел побывать там, — мечтательно заявил Сэм и поспешно добавил: — Хочу посмотреть разные планеты.Но Орос эту версию не поддержал.— Не думаю, что Тарка вернулся на Райзу, — возразил он. — Его интерес к науке и специфический склад характера не соответствовали местным культурным нормам, там он всегда чувствовал себя непонятым.— Мнения меняются, особенно после отрезвляющего опыта вроде плена… — заметил Аркадий. — Еще идеи? Сэм?— Ну, помимо Райзы есть масса других планет, где можно залечь на дно.— Например, он мог стать техником по обслуживанию голопроекторов в каком-то захолустном мире… — Аркадий многозначительно посмотрел на Ороса, чтобы убедиться, что намек понят. — В этом случае найти его практически невозможно.Орос покачал головой.— Я искал его по имени в доступных базах данных, по специализации в банках научных работ. Пытался достать списки заключенных, на случай, если его снова поймали, но их, конечно, нет в открытом доступе, а заключать сделку на черном рынке я… не решился. К тому же, повторный плен в его случае вряд ли мог значить что-то хорошее. Нигде никаких зацепок. Оставаться на территории Цепи под своим именем в любом случае было бы безумием.— Нет, таким образом мы не сузим зону поиска, — согласился Аркадий. — Надо начинать с другого. Допустим, он тоже хочет сдержать обещание и ищет тебя. Как бы он это сделал?— Точно так же — с теми же результатами. Стал бы искать информацию о пленных в Изумрудной Цепи, но они берегут ее как зеницу ока. И информации обо мне, вероятно, никакой нет. Даже если она есть, хотелось бы верить, что след обрывается с момента моего побега. — Тогда остается только придерживаться изначального плана и попытаться попасть в Кайлис. Орос, ты уверен, что это невозможно?— Я не говорил, что это невозможно, нет. Только что необходимый источник энергии недоступен. По крайней мере, недоступен без вовлечения ресурсов, многократно превышающих ресурсы индивидуума. Тарка тоже должен был понять, что энергии нужно гораздо больше, чем мы предполагали. Прежде всего, ему нужно воссоздать транспортер. Затем — обеспечить его энергией.— И ты уверен в этом? — Я много раз повторил расчеты, еще пока был в плену. После… я отложил эту идею, понимая, что точно не смогу заполучить такие ресурсы, не привлекая к себе внимания Цепи. Осайра по-прежнему ищет меня. Они готовы на все, чтобы удержать свое влияние — а учитывая, что дилития в свободном доступе остается все меньше, им нужны принципиально новые технические решения… Аркадий, ты думаешь, что он нашел путь в Кайлис? Что, если он уже там?— В таком случае тебе стоит продолжить работу над транспортером. Возможно, ты чего-то не учел.Орос вздохнул.— Его нельзя протестировать, понимаешь? Без точного позиционирования ты будешь попадать в случайные миры без возможности вернуться назад… Так что…— Нет, не надо его тестировать. Я не это имел в виду. Просто… подумай об этом источнике энергии. И что бы Тарка мог подумать о нем, — попросил Аркадий, для наглядности выписав в воздухе рукой какую-то фигуру. — Ты лучше всех представляешь, на что он способен, какой у него ход мыслей.Он замолчал, и в номере снова повисла тишина. Еще пару дней назад Аркадию нечем было заняться, кроме виртуальных игр, которые совершенно не могли покрыть его расходов, а теперь Орос вернулся, выселение откладывалось, и Аркадий снова был зачем-то нужен. …Кто такой этот Сэм, в конце концов? Сэм выглядел как самый обычный землянин и типичный студент, он определенно был молод и полон энтузиазма, не безнадежен в шахматах (несмотря на то поражение — мало кто мог конкурировать с Аркадием на шахматной доске). Но, конечно, вряд ли он забрался так далеко с самой Земли… Скорее, с колоний.Глаза у него были необычного зеленого цвета.— Мне нужно отвлечься. Сэм, расскажи что-нибудь о себе? Ты с Ванка?— Эээ, нет, я прилетел с Синтена.— И вы с Оросом познакомились — где?— На барже, перевозящей бараксий.Аркадий подумал, что ослышался.— …Что? Вы хоть прошли деконтаминацию?— Не беспокойся, — усмехнулся Орос.— Я думал, у тебя все в порядке со здравым смыслом, но начинаю сомневаться.— Маршрут идеально совпал с моими планами: мне надо было на Нокт и дальше — на место заброшенного лагеря. Хотел проверить тайник.Ну ладно, это хоть как-то объясняло сомнительные решения. Аркадий поднял брови, требуя продолжения.— Две из семи капсул с антиматерией пропали, — ответил Орос на незаданный вопрос и опустил взгляд.Да, это был весьма любопытный факт.— Итак, помимо сортировки бараксия, Сэм, чем же ты занимаешься?— Я студент выпускного курса.— Что за факультет? — спросил Аркадий, а Орос одновременно с ним удивленно сказал: — Ты же сказал, что заканчиваешь в следующем году?— Прикладная математика в социологии, мистер Балаган… Теория игр и ее роль в эволюции социальных групп, — с готовностью отозвался Сэм, потом покосился на Ороса. — Вообще-то я должен был защищать диплом в этом году… но Саджек сломал мой браслет. На котором я писал работу.— И у тебя не было копии? — пораженно спросил Орос.— Кто такой Саджек? — спросил Аркадий.— Милейший наусиканин, которого мы встретили на барже, — пояснил Орос. — Нет, я все-таки не могу поверить, Сэм! Как?!— Конечно, есть частичная копия в базе данных университета. Но осталось всего два месяца до защиты…Эта маленькая сценка Аркадия позабавила.— Что еще ты можешь поведать, Сэм? Зачем ты прилетел на Ванк?— Чтобы сыграть с вами, мистер Балаган, — с готовностью ответил Сэм.— Прелестно, прелестно. Но я не играю бесплатно — мое финансовое положение не позволяет этого. Десять слитков латины — и игра твоя. Не должен ли ты писать диплом? За два месяца можно многое успеть, времени предостаточно. Что ты иначе будешь здесь делать целый год? — Найду работу? Вы думаете, я успею? Конечно, у меня нет десяти слитков латины после того, как мы оплатили проживание, может быть, один…— Я бы успел, но это я, — пожал плечами Аркадий. — Не лучше ли искать работу с дипломом в кармане? Дело, конечно, твое. То есть ты все бросил и прилетел сюда, не имея толком никакого плана… Как ты вообще представляешь себе дальнейшую жизнь?Сэм улыбнулся.— У меня есть планы. Я бы хотел обыграть вас, — он сделал паузу, как будто засомневавшись, но все-таки продолжил: — И вступить в Звездный флот.— Не слишком реалистичные, как я вижу, — иронично заметил Аркадий, имея в виду его шахматные амбиции. — Какой звездный флот, какого синдиката?— Ты про Объединенную Федерацию Планет? — неуверенно спросил Орос, и до Аркадия дошло. — Которая распалась больше столетия назад?— Ну да. А что такого, ты веришь, что Кайлис существует, а Федерация нет? — спросил Сэм с вызовом.— Я не утверждаю, что ее нет, только то, что в этих краях о ней никто даже не слышал в последние пятьдесят лет, — примирительно сказал Орос. — Да и то — последняя попытка провозгласить себя преемниками Федерации в нескольких секторах отсюда была мгновенно подавлена, а небольшой союз планет поглощен Изумрудной Цепью… Нельзя считать это серьезной попыткой.— Я совершенно не про то. Если посмотреть на ситуацию с точки зрения анализа поведения социальных групп, то станет очевидно, что вероятность возрождения Федерации в той или иной форме крайне высока.— То, что теория абстрактно хороша, ее еще не подтверждает, — не согласился Орос.— Подождите, подождите, — прервал их Аркадий, для убедительности взмахнув рукой. Его мысленные рассуждения уже забежали вперед. — Может быть, Федерация — перспективная идея. Если бы Тарка хотел заниматься своими проектами, не опасаясь преследований со стороны Изумрудной Цепи, разве не логично было бы искать защиты у организации, которая в состоянии его защитить?Сэм засиял, но Орос нахмурился.— Аркадий, ты только что изобрел эту Федерацию и поместил Тарку туда в качестве реальной рабочей версии… не многовато ли допущений?— Ее изобрел не я, а твой друг Сэм, — закатил глаза Аркадий. — Это пока только идея, но не стоит отметать ее раньше времени, в ней что-то есть… Если хочешь больше фактов, тебе стоит рассмотреть все известные независимые миры, которые могли бы нанять Тарку и обеспечить ресурсами, не выдав Изумрудной Цепи. Составь список. Готов поручиться, он будет короткий.— Посмотрим, — кивнул Орос.— А ты, Сэм, если рассчитываешь больше чем на одну игру, попробуй найти хоть что-то реальное в подтверждение твоей замечательной теории.— Постараюсь, мистер Балаган.Орос по-прежнему выглядел мрачно. Похоже, спокойствие на протяжение рассказа о прошлом далось ему не совсем без усилий. Наконец он сказал:— До того, как встретил его, я мечтал о Кайлисе и всегда верил в то, что достигну цели, даже в худшие времена. Сейчас… Я, напротив, понимаю, насколько ничтожна вероятность успеха, но с каждым днем мне сложнее допустить мысль о том, чтобы прекратить поиск.Аркадий горько усмехнулся.— В отношении чувств действуют другие законы, — озвучил он прописную истину, которую сам старался упрямо игнорировать. Орос ненадолго поймал его взгляд и поднялся.— Я пойду. Мне надо подумать.Это была явная попытка вежливо сказать «мне нужно побыть одному».Аркадию тоже надо было подумать, но он был совсем не против компании и надеялся, что Сэм останется.— Где вы остановились, в «Хаксли»? — уточнил он.— Нет. В отеле с более разумной ценовой политикой в паре кварталов отсюда.— Мы только начали, Орос. — Я понимаю.— А Сэм заработал на партию?— Конечно, да. Я благодарен ему за компанию, — сказал Орос, кивнул и вышел из номера.— Ну что же, посмотрим, что ты усвоил из прошлой партии, — сказал Аркадий, Сэм азартно подвинулся ближе к шахматной доске, и они начали игру.
----- CHAPTER BREAK -----
Три недели спустя.
В выходной Орос позволил себе поспать подольше. Конкретных планов у него не было, разве что в очередной раз погрузиться в статьи на научных порталах в надежде, что стиль какой-то из них покажется знакомым. Он не спеша вышел из спальни и с удивлением обнаружил, что Сэм, полностью проснувшийся и бодрый, возвращается с завтрака.— Ты нужен Аркадию? — наугад предположил Орос.Сэм взял за привычку засиживаться над дипломом допоздна и редко поднимался сам раньше полудня. Аркадий же мог его вызвать в любое время суток — порой по веской причине, порой нет. Кажется, Сэма это устраивало. Он ответственно воспринял свою роль в его небольших расследованиях — и восторженно оплату играми в 3D-шахматы. Опасения Ороса о том, что Сэм будет разочарован после личной встречи с кумиром, не подтвердились: напротив, если это было возможно, он еще более восхищенно отзывался об Аркадии и его интеллекте. Невооруженным глазом было видно, что он всерьез увлечен.— Нет, — как ни странно, ответил Сэм и прошел прямиком в свою комнату, продолжая говорить оттуда, перекладывая вещи: — У меня тренировка. Прошлые две пришлось пропустить, потому что я ходил осматривать место кражи и беседовать с продавщицей.Сэм успел найти местных любителей игры в алтимат, какую-то командную игру, которой он увлекался, так что свободного времени у него практически не было. Он вообще очень легко обосновался на Ванке и почти всегда пребывал в отличном расположении духа. Орос ни разу не пожалел об их знакомстве или о том, что они договорились снять номер на двоих — это было выгоднее, чем поодиночке, да и веселее, хотя они совсем немного времени проводили вместе.— Как продвигается твой диплом? — поинтересовался Орос.— Неплохо, осталась всего одна глава и заключение. И еще сноски надо переделать. Ну, мне пора, — проговорил Сэм, появился на секунду на пороге и, коснувшись значка транспортера, исчез.Орос пошел умываться. Он был рад, что дела у Сэма идут хорошо — и что за помощью Аркадия обращаются и другие платежеспособные клиенты, но чувствовал не то чтобы разочарование… для начала, он и не был «очарован». И все же надежда таяла с каждым днем. Задача была слишком сложной, продвижение фактически незаметным. В какой момент станет понятно, что продолжать поиски бессмысленно? Когда нужно будет окончательно забыть все и двигаться дальше?Позавтракал Орос не в духе, а когда зашел обратно в номер, услышал сигнал входящего вызова.Аркадий выглядел растрепанным и взбудораженным.— Куда запропастился Сэм? Он мне не отвечает.Следовало ожидать.— Сэм ушел на тренировку.— Ах, вот как… Орос, ты нужен мне в «Хаксли».— У тебя прогресс? — с нетерпением спросил Орос.— Нет, у меня регресс, точнее полный упадок цивилизации! Роботы-уборщики вышли из строя, и «Хаксли» тонет в грязи! Алсина сходит с ума, горничные вынуждены выполнять в два раза больше работы. Приди и исправь все.— Ты же понимаешь, что межпространственная транспортация, варп-двигатели — это не то же самое, что настройка роботов-уборщиков? — не удержался Орос. — Это… как шахматы и ракетбол. Совершенно разные вещи.— Не рассчитывай провести меня: у тебя лицензия техника. И ты ничего не знаешь о моих впечатляющих навыках игры в ракетбол. Приходи, — безапелляционно потребовал Аркадий и прервал вызов.Может быть, это было кстати. Они не разговаривали уже несколько дней, и Орос был не прочь услышать что-то обнадеживающее. Он взял свой кейс с инструментами и транспортировался в холл «Хаксли».Лица у сотрудников на ресепшене и правда были напряженные, кто-то из гостей громогласно возмущался у стойки. Орос поскорее проскользнул мимо — прямиком в подсобное помещение.Выглядело оно необычно: десятки маленьких роботов-уборщиков беззвучно зависли в воздухе на нескольких уровнях, индикаторы не горели. Алсина проматывала данные на виртуальном экране, но, услышав, что открылась дверь, повернулась к нему.— Орос, это какой-то кошмар. Я провела все возможные программные проверки, ничего не выявляется, а они не слушаются. Думаю, надо разобрать одного и посмотреть, что там.— Согласен.— Ну что ж, я рад, что кто-то что-то предпринимает!Орос удивленно оглянулся: за рядами роботов он не заметил Аркадия, который необычно тихо сидел в кресле в углу, но теперь встал и подошел поближе.— Техобслуживание не входит в обязанности старшей горничной, — заступился за Алсину Орос, — в отеле должен быть специализированный персонал.— Ну конечно, не входит — конечно, должен. Алсина тут единственный компетентный сотрудник, ну и Дэнни, само собой, — отмахнулся Аркадий. — Я удивлен, что коллапс не случился в этом заведении намного раньше.— Возьмем К-22, — сказала Алсина, привычно не реагируя на его жалобы. — Он сбоил и раньше.Орос бегло просмотрел результаты диагностики, пока Алсина выбирала нужного робота, достал инструменты. Разбор занял немного времени, и Орос извлек наружу крошечный чип, захватив его гравитационным ключом.— Видишь? — спросил он Алсину.— Да… цвет как будто другой?— Что вы там видите? — нетерпеливо вмешался Аркадий.— Вспомогательный чип управления испорчен механически, — объяснил Орос. — Как именно, можно определить только проведя полную экспертизу. Но я уверен, что работать он не будет. Основной чип не затронут, он создает иллюзию штатной работы в ходе диагностики, но это только видимость.— То есть это диверсия?— Возможно. — Орос задумчиво покрутил чип перед собой. — Довольно сложно представить, что могло повредить его случайно… во всех уборщиках сразу.— Потрясающее известие. Мы обречены, — драматично подытожил Аркадий.— Заменить их несложно. Не то чтобы это большая редкость.— Мне нужно сообщить мисс Стилвелл, — сказала Алсина и вышла из подсобки.Передатчик Ороса пискнул, предупреждая о новом сообщении, он пробежался глазами по тексту.— Похоже, что в отеле «Керт’т» произошло то же самое.Аркадий, не скрываясь, заглянул ему через плечо.— Ты взял еще один контракт?— Помогает отвлечься. Также платить по счетам. Не похоже, что мы скоро что-то узнаем, лучше расходовать средства экономно.— Ты же не опустил руки? — подозрительно спросил Аркадий.— Нет, я… — Орос закрыл сообщение, покачал головой. — Прости, это прозвучало не так. Это не критика. Я знаю, что для результатов слишком рано. Избегая возникшей неловкости, он выбрал еще одного робота наугад, положил на стол и разобрал. Чип выглядел точно так же.— Что ты думаешь об этой странной поломке? Почему роботы-уборщики? Это явно не критическое звено. Но массовый характер проблемы меня беспокоит.— Ничего хорошего в ней нет, определенно, — задумчиво заметил Аркадий. — Посмотрим, что скажет экспертиза. Около месяца назад здесь был постоялец, за чей номер отвечал К-22… Надо будет навести о нем справки. Но позже, это подождет. Давай выпьем кофе, сыграем партию.Они пошли в бар, сели за столик, сделали заказ и активировали голографическую доску. Уборочный кризис частично затронул и бар, так что кофе пришлось ждать. Некоторое время играли молча.Наконец Аркадий, начавший партию агрессивнее, чем обычно, заговорил:— Я уверен насчет Федерации. Сэм прав: межпланетный союз такого уровня, доминировавший на огромной территории на протяжении многих веков, не может исчезнуть бесследно. Я вижу, как некомфортно тебе здесь, — он на секунду замер, бросил многозначительный взгляд на Ороса, затем решительно пошел ладьей, — здесь мы его не найдем. Если Тарка ищет путь в Кайлис, он будет делать это так далеко от Изумрудной Цепи, как только возможно. Ну а там ему незачем скрывать свои научные таланты, верно? Найти специалиста такого уровня чуть проще, чем рядового.Это было долгожданное развитие событий, однако совсем не то, на которое Орос рассчитывал.— Сэм уделил немало времени поискам Федерации, — напомнил он. — Он не обнаружил никаких зацепок, позволяющих определить хотя бы направление, в котором искать дальше. Территория Цепи огромна — чтобы осмотреться по периметру, потребуются годы, десятилетия. Не говоря уже о транспортных расходах и неизбежных рисках.— Я не говорил, что нужно лететь наугад, — Аркадий явно был готов к такой реакции. — Если информации нет в открытом доступе, это не значит, что ее вообще нет. Надо побеседовать с кем-то, кто бывает в разных местах, путешествует на дальние расстояния, в курсе слухов… Нам нужен курьер. Орос уже принял тот факт, что в данной ситуации осторожностью ничего не добиться, но все в нем сопротивлялось этой новой идее.— Я не доверяю курьерам. Задавать незнакомцам слишком много вопросов может быть чревато неприятными последствиями.Аркадий перевел взгляд ему за спину. Через пару секунд появилась Дэнни с чашками кофе.— …Нет, ничего мне не говорите: вчера моя смена растянулась на большую часть ночи, и, пока мне не вернут роботов-уборщиков, никакие претензии не принимаются, — сказала она усталым голосом и повернула обратно к стойке.Аркадий окликнул ее:— Дэнни, ты не знаешь надежных курьеров? Ну, у которых не атрофировались напрочь морально-этические качества.Она остановилась, вздохнула, вернулась обратно. — Знала одного. Тареккс — правда, он был начинающим. Отличный парень. Хотел спасать вымирающих животных… или что-то в этом роде.— Отличный парень? — Аркадий бросил на нее хитрый взгляд.Он никогда не мог удержаться от намеков и двусмысленностей, и Орос качнул головой, но Дэнни лишь невозмутимо пожала плечами.— Ну да. Вот только это было несколько лет назад, а позже я не смогла его найти. Может, он бросил эту профессию.— Ты не помнишь название его корабля или что-то еще? — У его корабля не было названия, — сообщила Дэнни и пошла за барную стойку, где уже выстроились посетители.— Разумеется, — пробормотал Аркадий и натянуто улыбнулся.Орос задумчиво переставил слона на уровень атаки.Аркадий знал, где спрашивать, знал, какие шаги предпринимать. Он мог увидеть ситуацию со стороны, тогда как Оросу эта опция была недоступна. Может быть, надо было довериться ему еще раз.В бар торопливо зашел Сэм. По его виду ясно было, что он собирался в спешке, кардиган был не до конца застегнут, а волосы все еще взъерошены после акустического душа.— Вы меня искали, мистер Балаган? У вас новое расследование? — выпалил он, немедленно уставившись на голографическую доску.— Да, Сэм, но сначала надо разобраться со старым. Поднимемся в номер — надеюсь, что кто-то соизволил там убраться.— Ты не хочешь доиграть? — удивился Орос, напряженно всматриваясь в расстановку фигур, чтобы понять, что он упустил.— Мат через пять ходов, здесь все ясно, — отмахнулся Аркадий и энергично поднялся на ноги.Сэм, как и Орос, продолжал гипнотизировать доску.— Пошли, пошли, — поторопил Аркадий.В номере их встретила Алсина, вооруженная архаичной техникой для уборки — в последний раз Орос видел что-то подобное в раннем детстве. Очевидно, именно ей выпал жребий привести пентхаус №1 в порядок.— Мисс Стилвелл отправила заказ на новые чипы, но мы вряд ли получим их раньше, чем послезавтра. Мне сразу не понравился этот тип из 515-го! Зачем он это сделал? Может, это конкуренты?— Может быть, это не он, — Аркадий пожал плечами. — Пока рано что-то утверждать. Но если это конкуренты, то они ополчились на несколько отелей, судя по тому, что сказал Орос.— Что случилось? — спросил Сэм, который пропустил утренние события.— Кто-то испортил чипы во всех роботах-уборщиках! — возмущенно объяснила Алсина.— Так вот почему Лойт ушел раньше! — Сэм округлил глаза. — Он подрабатывает техническим ассистентом в «Галактике», его вызвали на работу. Нам пришлось доигрывать вдевятером.Аркадий резко повернулся к Сэму и задержал взгляд на торчащих на макушке волосах, как будто только что увидел его. Приоткрыл рот, на секунду замер, встряхнулся и сказал:— В «Галактике», говоришь? Разве это не крупнейший отель континента?Если это была правда, то все было гораздо серьезнее, чем они изначально предполагали. — Он самый, — подтвердила Алсина. — И условия работы там получше, чем в «Хаксли»… я этого не говорила.— По крайней мере у них в штате есть техники, — пробормотал Орос, соглашаясь с ней.— Это весьма любопытно! — заявил Аркадий и предостерегающе поднял указательный палец, сигнализируя, что нужно отложить эту мысль. — Но сначала нам надо найти курьера по имени Тареккс. Орос немедленно почувствовал себя не в своей тарелке оттого, что Аркадий приоритезирует его расследование над тем, что, судя по имеющимся признакам, могло затронуть судьбу всего Ванка. У них даже не было никакого формального соглашения. Орос и деньги ему перевел без условий — да и латина была не совсем его: антиматерия принадлежала Изумрудной Цепи, хотя могла бы считаться компенсацией за незаконное ограничение свободы. Тем не менее Аркадий воспринял их договоренность серьезно. Оставалось только надеяться, что не из-за денег.Тем временем Сэм беспрекословно активировал виртуальный терминал и открыл интерфейс биржи: это в некотором роде стало его обычной обязанностью — искать информацию в межпланетных сетях и всевозможных базах данных. Благодаря большому опыту, который он получил за время учебы, он делал это лучше всех. Орос и Аркадий встали у него за спиной.— Вы уверены, что парень, которого мы ищем, должен быть в списках? — спросил Сэм, когда все его запросы не выдали результатов. — Может, он сейчас не доступен для заказов?— Ну хотя бы в архиве-то он должен быть! Запроси информацию с прошлых лет. Дэнни сказала, что общалась с ним несколько лет назад.— Несколько лет! У него вполне может быть другое имя, — вдруг произнесла Алсина.Все синхронно повернулись к ней.— Это в порядке вещей: если они берут клиентскую базу другого курьера, обладающего лучшей репутацией, то они и имя берут. — Алсина пожала одним плечом и продолжила уборку. — Мой муж подрабатывал курьером до рождения детей.Аркадий восхищенно посмотрел на нее и вызвал Дэнни — только звук.— Дэнни, ты на громкой связи, веди себя прилично…. Ты сказала, что Тареккс был начинающим. Может, ты помнишь имя его наставника?— Хмм, он упоминал его… Очень простое имя с порядковым номером... Кливленд Букер IV? Но учтите, я ничего о нем не знаю и ни разу его не видела.Сэм ввел имя в поиск, результат появился практически мгновенно: Кливленд Букер V, категории грузов, расценки, сектора… По-видимому, в данный момент этот Букер находился довольно-таки далеко от Ванка. Тем не менее Сэм триумфально посмотрел на Аркадия.— Надо сделать заказ, иначе он и рассматривать ваше сообщение не будет, — подсказала Алсина.А вот на этот счет у Ороса уже была идея. Он предложил:— Закажите эти чипы — I7689-X13 — и поставьте цену повыше, чтобы заинтересовать его. Я оплачу. Что-то мне подсказывает, что они еще пригодятся.— Дэнни, ты же отправишь сообщение своему другу Тарекксу? — попросил Аркадий. — Очевидно, теперь его зовут Кливленд Букер V. Будет лучше, если ты сделаешь заказ от своего имени.— Легко. Жду информацию.Она отключилась.— Сэм, перешли данные Дэнни, — велел Аркадий.В разгар расследований его идеи обычно намного опережали действия окружающих.— Уже, — Сэм развел руками.Аркадий наградил его одобрительным взглядом, потом сказал:— Алсина, я предвижу в твоем будущем значительные чаевые.— Спасибо, мистер Балаган. Зачем вы ищете курьера? Ради чипов? — спросила Алсина с любопытством.— Не совсем, — ответил Аркадий и посмотрел на Ороса, ожидая подтверждения, что он не против раскрыть план. Когда Аркадий был увлечен и сосредоточен на решении сложной задачи, его выражение лица порой снова напоминало Тарку — хотя теперь Орос настолько привык к Аркадию, что воспоминания казались еще более нечеткими, чем до их знакомства…Или Орос просто обманывал себя: он никогда не жаловался на память.— Мы ищем информацию об Объединенной Федерации Планет, — сказал он.
----- CHAPTER BREAK -----
Месяц с лишним спустя.
Аркадий имел обыкновение читать за завтраком что-то легкое или разгадывать кроссворды: серьезные новости с утра не способствовали хорошему аппетиту и задавали неправильный тон всему дню. Эта печальная закономерность нашла очередное безжалостное подтверждение, когда раздался сигнал интеркома. Аркадий поколебался, стоит ли как обычно прогнать незваных посетителей, но в последний момент передумал.— Мистер Балаган, вы видели новости? — спросила встревоженная Алсина.Он вздохнул и нехотя встал из-за стола. Ее беспокойство каким-то образом немедленно передалось и ему.— Нет. Что стряслось?Вместо ответа Алсина зашла в номер и активировала новостной канал.В воздухе повисла зловещая голограмма безликого орионского флота.— …просит граждан Ванка сохранять спокойствие. Переговоры с представителем синдиката Нефритовое Кольцо назначены на 21:00. В 15:00 запланировано обращение президента Ванка к населению планеты. Напоминаем, сегодня, в 11:30, на орбите Ванка появился независимый орионский флот в составе двадцати двух кораблей класса «Джал», который объявил, что действует от лица синдиката Нефритовое Кольцо. Все рейсы с планеты и на планету временно приостановлены. Ванк окружен энергетическим полем, препятствующем транспортации: не пытайтесь покинуть поверхность самостоятельно. Президент Лавуа заверила, что Ванк обеспечен всем необходимым на несколько месяцев вперед, даже не задействуя стратегические резервы. В настоящее время угрозы населению нет. Никакие требования пока не были предъявлены, однако представитель синдиката запросил переговоры с официальным представителем правительства Ванка.Аркадий коротким взмахом прервал трансляцию, раздражаясь, и направился за водкой.— Все в точности так, как я и предсказал. Это должно было случиться раньше или позже.Он налил себе рюмку, выпил.— На бирже хаос, — заметила Алсина. — Все без разбора скупают всякую ерунду… Вы думаете, всё правда будет в порядке?Аркадий набрал было воздуха для ответа, но резко выдохнул и наполнил вторую рюмку. Только после нее он смог изобразить улыбку и повернуться к Алсине.— Ну конечно, будет. Я же говорил. Неделю-две продлится такая чехарда, потом все придет в норму. Заключат соглашения… Им просто нужны наши деньги. И, к сожалению, так или иначе они их получат. А дальше все придет к какому-то новому балансу. Не волнуйся об этом.Алсина покачала головой, явно не успокоенная его оптимистичными заверениями, но все же сказала:— Надеюсь, вы правы.Делать было нечего, и Аркадий сбежал от отвратительных новостей в бассейн. Разумеется, сегодня там было пусто: ничто так не отравляет праздный досуг, как известие о блокаде и перспектива экономического кризиса.Вода всегда обладала способностью восстанавливать внутреннее равновесие Аркадия и снимать напряжение, но сегодня даже она не помогала. Он нарезал круги один за другим, а мысли невольно возвращались к прошлому. Пусть Ванк мало чем был похож на ту изолированную колонию, в которой прошли его детство и юность, блокада порождала слишком много нежеланных ассоциаций. И то, что он мог просчитать варианты дальнейшего развития событий — уже просчитал, — ничуть не улучшало ситуацию. Будущее представлялось еще более смутным, чем обычно.Приятная усталость так и не наступила, и в конце концов Аркадий вернулся в номер. Переоделся в соответствующие настроению темную рубашку и брюки, включил шестнадцатую симфонию Тисса. Но в музыке тоже не было спасения. Тогда Аркадий решил подняться на последний этаж. До крыши оставалось всего ничего: несколько десятков шагов по лестнице — или пара секунд на лифте.Крыша здания «Хаксли» представляла собой открытую площадку, огороженную лишь силовыми полями, и была предназначена для отдыха гостей — второй бассейн, смотровая, ресторан под открытым небом. Находиться на крыше давно было за пределами возможностей Аркадия, но он в последнее время частенько приходил сюда, когда поблизости было мало посетителей. Выбирал лестницу, каждый раз упорно поднимался на ступеньку выше… Конечно, сегодня прогресс ускользал. Насколько Аркадий не хотел быть запертым, настолько же не мог преодолеть невидимый барьер у себя в голове. Синее небо было совсем рядом, рукой подать, — а где-то там, за этими пушистыми облаками, зловеще застыл орионский флот. Еще одна данность, которую нельзя изменить, нельзя контролировать, можно только принять.Аркадий начал задыхаться и, не дожидаясь, пока его состояние перерастет в полноценную паническую атаку, повернул назад. Оставалось только запереться в номере и опустошить бар. Давненько он себе этого не позволял… Но в номере его ждало сообщение от Дэнни с просьбой спуститься вниз. Повод отвлечься — то, что нужно.На первом этаже отеля было шумно и суетно, все предсказуемо говорили о блокаде и строили паникерские версии, одна хуже и нелепее другой. Аркадий прошел в бар, бесцеремонно раздвигая группы постояльцев и игнорируя протесты недовольных.— Дэнни! Чем ты хочешь меня развлечь?Она вопросительно подняла бровь, и Аркадий неожиданно для себя сказал:— Кофе. Просто кофе.Дэнни приняла заказ с обычной невозмутимостью. Она подала ему чашку и осталась стоять рядом.— Я поговорила с Тарекксом, — сказала она вполголоса. — Буком — так он теперь предпочитает, чтобы его называли.Со времени первого контакта с курьером прошло полтора месяца — вначале старый знакомый Дэнни был слишком далеко, чтобы даже сообщения приходили без задержек. Он согласился на их предложение, но сперва должен был выполнить предшествующие обязательства. Затем, чтобы дорога не встала ему в убыток, ему пришлось искать другие заказы по пути следования, и, в общем и целом, он пошел на довольно большие уступки, чтобы выполнить просьбу Дэнни. Аркадий подозревал, что прошлый опыт их общения был более запоминающимся, чем она дала понять.— И что же говорит отличный парень Бук?Дэнни закатила глаза.— Говорит, что в нескольких днях пути и уже слышал о том, что творится у нас. Просил подтверждение, что все в силе.— Разумеется, в силе. Только не хватало поворачивать назад сейчас!— Так я ему и сказала. Просто на локальные конфликты курьерская страховка не распространяется. Если он не сможет передать груз, все равно придется платить.— Все будет оплачено, пусть не вздумает улетать.— Думаешь, эта блокада долго не продлится? — Дэнни, как и все остальные, беспокоилась о будущем. — Они до чего-то договорятся?— Раньше или позже, — неохотно ответил Аркадий. — Но даже если она еще не будет снята, пусть с этим разбирается Орос.— Эти чипы нам не так уж нужны, правда? Хотя сейчас они взлетели в цене в десятки раз. Вы же хотели просто поговорить с Буком.— Поговорить и не только… Главное, чтобы он прилетел. Ты все еще думаешь, что этот… Бук — отличный парень? Ты уже несколько раз пообщалась с ним.— Коротко. — Дэнни задумчиво наклонила голову. — Не знаю, прошло время. Но не похоже, чтобы он сильно изменился. У него на борту две… кошки? Какие-то домашние зверьки. Вроде одну он хочет пристроить. Ты знаешь, что это?— Естественно, я о них читал. Видел пару раз. В моем детстве их не было, да и в здешних краях это редкость. Может, тебе стоит согласиться — они такие милые.— Ну уж нет, — возмутилась Дэнни. — Я слишком много работаю, чтобы брать на себя ответственность за животное. Кому стоит заводить питомца, так это тебе.— Ерунда, Алсина подтвердит, что я и о себе-то позаботиться не могу, — отмахнулся Аркадий. — Хотя я, разумеется, могу и прекрасно с этим справляюсь. Но речь совсем не об этом.Дэнни скептически посмотрела на него и вдруг задала вопрос, который Аркадий совершенно не хотел услышать:— Кстати, куда запропастился Сэм? Кажется, я не видела его уже неделю, а то и больше.— Ах, Сэм… возможно, именно сейчас он выступает на защите своего диплома. Аркадий взглянул на часы. Было без двадцати три. Да, если утренние события не нарушили расписание, Сэм должен был выступать в Социальном университете Ванка, который согласился предоставить помещение и наблюдателей для проведения удаленной защиты дипломной работы. Скверное настроение Аркадия никак не было связано с тем, что Сэм был слишком занят в последнее время, чтобы докучать ему выпрашиванием лишней партии… Привязываться к нему было нельзя. Нет, конечно, это все из-за блокады и очередных политико-экономических дрязг.— Так и думал, что найду тебя здесь, — проговорил из-за спины Аркадия Орос, нарушая ход его мыслей, и сел за стойку рядом с ним. — Нас отпустили раньше в связи с запланированным обращением президента.— Надеюсь, ты не собираешься это слушать.— Почему бы и нет?— Ты знаешь, что мы не услышим ничего полезного.— Кофе? — спросила Дэнни у Ороса.— Да, спасибо… Хотя вообще-то я не обедал.— Так может, пойдем наверх и поедим в номере? — предложил Аркадий. — Сегодня здесь слишком много народу.— Позже. Сначала кофе.Дэнни поставила перед ним чашку и тарелку с печеньем.— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Орос Аркадия и взял печенье.— Ты прекрасно знаешь, что я думаю.— Что это связано с поломкой роботов-уборщиков? — поинтересовалась Дэнни.Она уже слышала их предварительные теории раньше.— Наверняка, — Орос пожал плечами, а Аркадий закатил глаза: теперь объяснения было не избежать. — Поломка была вызвана тем, что чип просто-напросто перегревался. Очевидно, синдикат выслал вперед группу агентов, чтобы подготовить свою операцию — они нашли способ ввести в уборщики вирусную программу, которая позволяет обойти базовые ограничения безопасности, перегреть чип, а затем самоудаляется без следа — поэтому так сложно было ее вычислить. Очевидно, они заранее все спланировали, оттестировали эту программу на месте, пока никто не ждал подвоха, но теперь… Это может повториться в любой момент. Кто угодно может запустить программу снова. Защитить все устройства невозможно, потому что они массовые и очень примитивные.— Но ведь эти чипы недорогие? — уточнила Дэнни.— Эти — да. Но в них входит один элемент, стерий, который невозможно добывать на Ванке. Также он входит во вспомогательные контролирующие чипы многих других устройств. Медоборудования. Репликаторов, — веско добавил Орос. — Это предупреждение — следующими могут стать любые другие устройства. Теперь, когда у них есть рабочий способ занести вирус, не потребуется долгой подготовки — это может сделать кто угодно. Они хотят, чтобы у нас возникла паранойя, чувство небезопасности. — Что бы они ни хотели, — вклинился Аркадий, — на самом деле они хотят наших денег. Моих, в том числе, денег, которые я тут плачу неизвестно за что по запредельным расценкам! Так что они будут закручивать гайки, пока не добьются чудовищно невыгодного для Ванка соглашения. Ну а потом все вернется на круги своя, если не считать падения уровня доходов и жизни.— Долго удерживать блокаду экономически невыгодно, — согласился Орос. — Этот флот требует немалых расходов на его содержание.— Нефритовое Кольцо, в самом деле? — с сомнением проговорил Аркадий. — Я так не думаю…Они с Оросом переглянулись, и Аркадий встал.Дэнни включила трансляцию официального обращения.— Я буду у себя. Заходи, — бросил он Оросу и поднялся в пентхаус.У него не было желания выслушивать пустые заверения. «Все вернется на круги своя» — так-то оно так, но не совсем… Определенно, даже той условной свободе, которая существовала на Ванке, пришел конец.Аркадий сел в свое любимое кресло у шахматной доски, и мысли понеслись вперед. Не слишком ли он замахнулся, сделав ставку на некую возрожденную Федерацию Планет? Но нет, она должна была существовать, не только Сэм так думал. Как бы наивно это ни звучало… наверняка были и другие, кто пытался вернуть ее в игру.Аркадий и сам, чем больше размышлял, тем больше увлекался заманчивой идеей. Он бы многое отдал за то, чтобы оказаться подальше от Изумрудной Цепи… если бы это было возможно.— Так что там происходит с транспортацией, — спросил он, поднимаясь навстречу Оросу, когда тот пришел.В самом деле пора было пообедать.Орос пожал плечами и направился к репликатору. Он заказал порцию рагу и сок, Аркадий сделал заказ вслед за ним, и они сели за стол.— Они ее прерывают: похоже, что стандартный луч транспортера не может передать паттерн сквозь решетку их энергетического поля. Покрыть все пространство вокруг планеты невозможно — это было бы чрезвычайно ресурсозатратно, но решетка достаточно плотная и ячейки смещаются в рандомном порядке. По крайней мере, на первый взгляд.Звучало это не очень хорошо. Аркадий криво улыбнулся.— Ну что, эта проблема достаточно соответствует твоей специализации? Не как ракетбол? — Достаточно… — Орос вздохнул, но взгляд у него не был обреченный.Совсем напротив, он, кажется, уже прикидывал варианты решения. Нельзя было не заметить, что в последнее время он изменился по сравнению с их первой встречей — стал менее отстраненным, больше времени работал над своим проектом. Эти перемены внушали надежду, что что-то они делают правильно.— Ты же понимаешь, что нам однозначно нужна возможность транспортации, когда Букер будет здесь, — без предисловий сказал Аркадий. — Перспективы неясные, блокада может затянуться. Другого курьера искать будет нелегко. Тебе нужно лететь сейчас.Они еще не говорили об этом, но Орос был достаточно умен, чтобы прийти к тем же выводам самостоятельно.Действительно, он промычал что-то утвердительное, но не стал вступать в диалог. Может быть, он и правда проголодался. Аркадий сосредоточился на собственном обеде, его вполне устраивало дружеское молчание. В молчании была только одна потенциальная опасность: лишние мысли. В конце концов Орос отодвинул пустую тарелку и спросил:— Должен ли я вообще этим заниматься? Может, это глупо? Теперь я… не одинок.Что вызвало этот новый виток сомнений — необходимость отлета? Аркадий покачал головой: у него на этот счет никаких сомнений не было, хотя он не мог не испытывать эгоистических сожалений, оттого что обстоятельства складываются таким образом. Тем не менее, он нашел в себе силы убедительно проговорить:— Нет, это не глупо. Я надеюсь, вы встретитесь. Ты не пожалеешь о том, что решил продолжать. Если же… если что-то пойдет не так, ты сам почувствуешь правильный момент, когда нужно остановиться.Они помолчали.— А что насчет Сэма? — спросил вдруг Орос. — Аркадий…Но тут двери открылись, и на пороге появился Сэм собственной персоной, он сиял.— Мистер Балаган! Я защитился! 97 из 100!У него была такая счастливая улыбка, что Аркадий почувствовал, как все его скверное настроение растворяется без следа.
----- CHAPTER BREAK -----
Следующий день.
В первую секунду после пробуждения Сэм не мог понять, где он находится и что происходит. Он с ужасом подумал: «Проспал», — но кровать была слишком удобной, слишком… это явно была не его комната, и под одеялом он был абсолютно раздет.Это была постель Аркадия. Сэм осторожно приоткрыл глаза и огляделся: было светло, и вторая половина кровати пустовала, но это определенно была спальня пентхауса в «Хаксли».События вчерашнего дня начали постепенно возвращаться. Безумное утро, когда было объявлено, что Ванк окружен орионским флотом, попытки выяснить, состоится ли удаленная защита диплома, которой Сэм добивался с таким трудом. Когда университет дал подтверждение, он отправился на место, ждал, повторял речь, писал профессору, еще ждал. Сама защита запомнилась немного смазанно, но он произнес свою речь почти без запинок, ответил на вопросы подробнее, чем, возможно, следовало, и наконец получил заветный диплом с высокой оценкой профессиональных знаний и навыков.Он был так рад, он почти не верил, что ему все-таки удалось. Несмотря на то, что он улетел на другую планету, потерял часть написанной работы вместе со сломанным браслетом — потерял время, он смог ответить на вызов, брошенный Аркадием. Конечно, это оказалось непросто, но оно того стоило. В последние недели Сэм был настолько занят, что немного утратил связь с реальностью. Блокада стала для него полным сюрпризом, хотя, если подумать, Орос что-то упоминал о такой вероятности…Прямиком из университета Сэм транспортировался в «Хаксли»: ему не терпелось поделиться своим успехом. Аркадий тепло его поздравил и предложил немедленно это отпраздновать. Орос тоже оказался там, сперва они пошли в бар, но в баре витало слишком мрачное настроение на фоне последних новостей, они вернулись в номер, шампанское лилось рекой, в какой-то момент заходила Алсина и кто-то еще, а потом все разошлись, и Сэм остался с Аркадием один на один.Они сели играть в трехмерные шахматы и разговаривали обо всем на свете: об истории шахмат, истории цивилизаций, о каких-то крайне важных на тот момент мелочах. Сэм успел немного протрезветь, но потом они с Аркадием оказались очень близко, Сэм смотрел на его губы и, видимо, слишком долго думал, потому что Аркадий сократил расстояние и поцеловал его сам. Как именно они оказались в постели и что там происходило Сэм помнил не то чтобы плохо, но как-то отрывочно и совсем не в таких подробностях, как ему хотелось бы.Тем не менее, он покраснел и улыбнулся: сбывались все его мечты. Еще недавно он даже не подозревал, что это одна из них, но, как только впервые лично встретил Аркадия в тот памятный день, когда они с Оросом прилетели на Ванк, Сэм был покорен. Ироничные слова, элегантные движения, чувство собственного достоинства в любой ситуации, незаурядный интеллект — Аркадий Балаган был единственным в своем роде. Почему-то, несмотря на долгие часы просмотренных голотрансляций, Сэм не ожидал, что в реальности он будет таким… завораживающим. Покинуть Синтен стало лучшим решением в жизни Сэма. Он наконец поднялся и огляделся. Его одежда была аккуратно сложена на тумбочке, Сэм забрал ее и проскользнул в душ. Освежившись и в полной мере почувствовав себя человеком, Сэм облачился в свой вчерашний выходной костюм, отложив только пиджак, и вышел наконец в гостиную.Аркадий был там, он сидел на диване перед шахматной доской спиной к входу в спальню, и Сэм снова улыбнулся с невольным волнением.Он сделал несколько шагов вперед.— Доброе утро.Аркадий оглянулся: появление Сэма явно не застало его врасплох. На лице у него была мягкая улыбка, но взгляд…— Доброе утро, Сэм, — произнес он негромко.Поколебавшись, Сэм обошел диван и сел на место второго игрока. Он понятия не имел, что теперь сказать, поэтому привычно уставился на доску. Расстановка фигур казалась смутно знакомой. Аркадий переставил белого коня, и Сэма озарило:— Норак против И-Трендини! Финал чемпионата 3176-го!Аркадий бросил на него короткий взгляд.— Очень хорошо, — похвалил он.Повисло молчание. Рядом с шахматной доской стояла полупустая бутылка самой натуральной водки — не то что вчерашнее синтетическое шампанское.От утренней легкости не осталось и следа. Сэм успел поломать голову над тем, как сформулировать вопрос, в чем же дело, когда Аркадий заявил, не глядя на него:— Зря мы это сделали.Весьма категорично, хотя и без явного сожаления в голосе.— Вам не понравилось? — осторожно спросил Сэм, пытаясь понять, в какой момент все пошло не так.Аркадий покачал головой.— Просто я буду скучать. И ты тоже. Хотя я бы скучал по тебе в любом случае…— Но я никуда не собираюсь! — с облегчением возразил Сэм.Все это было каким-то недопониманием.— Думай, Сэм, думай! Ты не хочешь застрять здесь на неопределенное время. Ты же не хочешь, чтобы это… увлечение лишило тебя любых перспектив. — Каких перспектив?— Что ты будешь делать на этой планете? — спросил Аркадий, взял бутылку, поднялся и отошел к бару, непринужденно создавая между ними буферное расстояние.Как будто в насмешку над Сэмом, выглядел он великолепно — в узких темных брюках и светлой рубашке с сиреневым рисунком. Сэм постарался сосредоточиться.— Работать. И, может, учиться дальше. Вы же сами говорили, что с дипломом работу найти проще. Здесь есть прекрасный Социальный университет. Я могу устроиться туда.— И ты этого хочешь?— Возможно. Мне нравится моя профессия, — уверенно сказал Сэм.— А как же твои мечты? — продолжил допрос Аркадий. — Не ты ли говорил, что хочешь посмотреть другие планеты, не ты ли упоминал Звездный флот? С каких пор тебя устраивает университетская работа? Ты сейчас не можешь мыслить трезво, Сэм. Может быть, тебе нужно позавтракать, немного прийти в себя…Аркадий замолчал и сделал большой глоток водки.Сэм нахмурился.— Вы меня прогоняете? При чем здесь мои мечты? Куда я должен уйти?Аркадий поставил бутылку на стойку, запрокинул голову, потеребил губы.— Ты совсем не следил за происходящим вокруг в последние дни, правда?— Я был занят…— Я никуда тебя не гоню, Сэм. И в мыслях не было, — Аркадий вздохнул и скрестил руки на груди. — Ты просто не все просчитал. Эта блокада может длиться и длиться, на смену ей, скорее всего, придет экономическая депрессия. У тебя и сейчас нет средств — в новых условиях ты не сможешь их заработать годами. Понимаешь? Ты не сможешь заработать на перелет. Не сможешь… искать Федерацию. Если она существует. А я думаю, что она существует. И все из-за какого-то увлечения?Сэм расстроенно покачал головой.— Это не увлечение, — возразил он. Потом, набравшись смелости, добавил: — Думаю, что это, возможно, любовь.Он не мог понять, почему Аркадий этого не видит.— Ну конечно. Давай не будем портить все пафосными словами. Я был влюблен… в Розмари, я знаю, что это такое. — Аркадий снова взял бутылку и, не глядя на него, выпил еще. — Сейчас твое сознание затуманено гормонами. Ты подумаешь и поймешь, о чем я.— А как же блокада? — спросил Сэм, пытаясь найти во всем этом какой-то смысл. — Куда я полечу?— Орос найдет решение. Он должен лететь — он заплатит Букеру, возьмет тебя с собой. Вместе вам будет легче решать сложности. У тебя будет шанс посмотреть другие миры. Я стал чемпионом Альфа-квадранта не потому, что упускал возможности! Поверь мне — эта возможность совершенна.Наконец до Сэма дошло: Аркадий как всегда был прав. Не в том смысле, что прогонял его, но в том, что это действительно была совершенная возможность.— Тогда вы должны отправиться с нами. Федерация будет идеальным местом.— Ты знаешь, что я не могу.— Вам станет лучше дальше от Изумрудной Цепи, уверен.— Ты не можешь просто придумать, что мне лучше, Сэм, — резче, чем обычно, сказал Аркадий. — Это так не работает.— Но как вы останетесь в таких условиях?..— Так же, как и все остальное население Ванка. Да ничего со мной не случится. Я уже жил на изолированной колонии, поживу еще. Ты же не хочешь сказать, что без тебя я ни на что не способен?— Конечно, нет. Но и вы не можете решать за меня.— Я ничего за тебя не решаю. Ты умен, ты подумаешь и придешь к тем же самым выводам. Если захочешь остаться — оставайся. Дело твое.Сэму действительно нужно было подумать. Пока он и представить не мог, что сможет так просто взять и покинуть Ванк… может быть, навсегда. Его мечты о путешествиях, приключениях, новых цивилизациях всегда были только мечтами, они всегда были в каком-то неопределенном будущем. А как же шахматы, как же… Аркадий? Сэм ужасно не хотел ничего решать сейчас — но времени на раздумья было очень мало.— Вы считаете, что это правда хорошая идея — отправляться неизвестно куда? Зачем? — спросил он.Не было и не могло быть никаких гарантий, что им с Оросом повезет в поисках. Как бы ни была хороша теория, никаких доказательств, кроме косвенных, не было.— Ты прекрасно знаешь зачем. Иногда это хорошая идея. Уверен, что Орос с этим согласен. Вот кто по-настоящему влюблен и даже не заметил этого. А Сэм, получается, был влюблен не по-настоящему? И что обо всем этом думал Аркадий? Он не особенно распространялся о собственных чувствах, а ведь его мнение имело значение. Но спрашивать о таких вещах, как чувства, было слишком страшно. Что бы ни произошло между ними накануне, казалось, что это другой, недоступный пока уровень близости и доверия.Поэтому Сэм решил спросить о другом.— Думаете, он найдет его? Даже если Федерация и существует…— Понятия не имею, — бросил Аркадий раздраженно, но похоже сразу пожалел об этом и добавил: — Если этот Тарка не раздавал обещания впустую, то как-то они друг друга найдут.Говорить больше было не о чем, непринятое решение повисло в воздухе, и Сэм, помолчав еще немного, сбежал.
----- CHAPTER BREAK -----
Ближайшие дни.
Дни до прибытия курьера превратились в круговорот неотложных дел. Разве что личных вещей как таковых у Ороса практически не было, так что собираться было недолго, но вот завершить обязательства по текущему контракту ему хотелось, даже скромная оплата была не лишней — кто знает, какие расходы предстоят в будущем. Второй (а по сути, первой) проблемой было решение вопроса транспортации. Разумеется, переговоры правительства Ванка с представителями Нефритового Кольца до сих пор ни к чему не привели — была назначена дата повторных переговоров, потом еще одних, так что надеяться приходилось только на себя.Рабочая модель межпространственного транспортера у Ороса была готова, но она не предназначалась для преодоления орбитального энергетического поля. К счастью, этот барьер был не настолько неприступен, как барьеры вокруг лагерей, — масштабы не позволяли сделать его столько же непроницаемым, однако без точных расчетов не было никаких шансов пробиться сквозь него.Как ни странно, здесь пригодилось спортивное увлечение Сэма. Одна из его сокомандниц, Эмма Бушар, работала в астрономической лаборатории и после непродолжительных уговоров позволила Оросу использовать оборудование для того, чтобы определить характеристики прерывающего поля, при условии, что он поделится результатами с ней. После этого дело осталось за малым — вычислить ту идеальную частоту работы транспортера, которая гарантирует, что паттерн не будет рассеян, однако ошибка в данном случае была недопустима, поэтому каждую цифру надо было перепроверять множество раз. Времени на сон практически не осталось, но Орос хотел успеть непременно поговорить с Аркадием. Так что как только ему удалось добиться твердой уверенности, что транспортер сработает, как необходимо, Орос отправился в «Хаксли».Они расположились у шахматной доски — как тогда, несколько месяцев назад, — и начали партию, но в этот раз было абсолютно не важно, кто выиграет, а кто проиграет.Аркадий был нетипично молчалив и даже не прикоснулся к алкоголю. Грядущие перемены явно задавали настроение для них обоих.— Ты поставил Сэма в очень сложное положение, — упрекнул наконец Орос.Он не хотел, чтобы это молчание продолжалось.— Я поставил? Я всего лишь честно озвучил правду, и ты это знаешь, — немедленно отреагировал Аркадий, как будто продолжая воображаемый диалог.— Теперь он думает, что если останется здесь, то разочарует тебя.— Не думает он так. Он просто хочет убраться отсюда — это нормальное желание.— Аркадий, тебе стоит лететь с нами, — в очередной раз предложил Орос, но тот лишь покачал головой.— Предполагать наличие Федерации и точно знать, что она существует, — это разные вещи… По крайней мере, так считает мой мозг. — Тебе постепенно становится лучше, — попытался урезонить его Орос с помощью логики. — Выбраться с территории Изумрудной Цепи вполне может стать тем фактором, после которого панические атаки останутся в прошлом.— Но эта территория огромна, — просто сказал Аркадий, пожал плечами и откинулся на спинку дивана.Обычно они старались избегать разговоров о его агорафобии, но сегодня пришло время сделать исключение: он тоже это знал и не стал дожидаться наводящих вопросов.— Даже если я смогу транспортироваться на корабль, мое нестабильное состояние поставит под угрозу дальнейшие планы, нельзя так рисковать. Мы понятия не имеем, какие препятствия встретятся на пути и как я буду на них реагировать. Решение окончательное, Орос, нет смысла говорить об этом: я остаюсь. Проживание теперь оплачено миссис Хаксли на полгода вперед в благодарность за мою помощь, помнишь? Еще осталась часть твоих денег. Наверняка я что-то смогу заработать, а там — кто знает, не нужно загадывать. Обо мне не беспокойся.«Загадывать…» Аркадий не загадывал, он просчитывал и наверняка уже просчитал несколько вариантов развития событий, только не хотел говорить об этом.— Я не согласен с твоим решением.— Это твое право.Орос и не ожидал, что будет просто, но должен был попытаться.— Сэм в последние дни сам не свой, — заметил он.В какой-то момент Сэм спросил совета Ороса, стоит ли ему лететь, но что можно было тут посоветовать? Это был тот выбор, который мог сделать только он сам. Разумеется, Орос был бы рад в пути его компании, но его чувства на этот счет не имели ни малейшего значения.А вот чувства Аркадия значение имели, как подозревал Орос, хотя Аркадий не спешил это признать. Казалось, что он решил вернуться к удобному молчанию, но в конце концов сказал:— Я все еще… скучаю по Розмари. Но с каждым днем она становится все дальше и дальше, и этого не остановить.Утверждение можно было истолковать двояко, однако Орос не позволил себе отвлечься.— Не поверю, что Сэм тебе безразличен.— Я не собираюсь спорить. Не могу допустить, чтобы он застрял здесь, в ловушке, как и я. Все было сказано, и снова повисла тишина.Пришла пора завязывать с серьезными темами. Не хотелось, чтобы с таким настроением прошла вся встреча — возможно, последняя встреча наедине перед отправлением.— Ты знаешь, что есть вероятность, что я у тебя выиграю? — сказал Орос как бы между делом, начиная подготовку для комбинации с ладьей и слоном.— Неужели? — хищно ухмыльнулся Аркадий, заметно расслабляясь. Он бегло взглянул на доску. — Не в этот раз.— Наверное, не в этот. Но вероятность тем не менее существует. — Я заметил твой прогресс, — снисходительно признал Аркадий.— Если бы я мог найти мотивацию уделить максимум своего внимания игре, это бы уже произошло, — не удержался Орос.— Какое смелое заявление.— Чем больше партий мы сыграем, тем выше становится статистическая вероятность моей победы.— Чувствую, ты на что-то намекаешь.— Тебе виднее, — пробормотал Орос, наконец уверенный, что смог донести свою мысль: эта игра не обязана стать последней.Потом он спросил: — Слышал, что Бук хочет пристроить какую-то кошку?Аркадий немедленно закатил глаза.— Почему все говорят со мной об этом? Меня не интересуют кошки.Они довели партию до неминуемого поражения Ороса — он действительно не мог найти в себе силы, чтобы полноценно сосредоточиться на игре, — обсудили, как лучше всего действовать дальше и на что обращать внимание во время полета. В конце концов к Аркадию пришел Сэм, и Орос вскоре попрощался, сославшись на то, что ему не помешал бы отдых (это была чистая правда). В последние дни Сэм преимущественно избегал Аркадия, а тот в свою очередь упрямо не вызывал его. Похоже, что приближение прибытия Бука, которое ожидалось на следующий день, нарушило сложившуюся патовую ситуацию. Конечно, им надо было поговорить — нет ничего хорошего в том, чтобы бросать незавершенные дела, неразрешенные разногласия перед отъездом.Орос вернулся в отель и, несмотря на опасения, что ему непременно грозит бессонница, довольно быстро уснул.Зато утром его накрыло волнение. На самом деле, договоренность о том, что Бук не просто доставит груз, но и возьмет на борт пассажиров, еще не была достигнута: в свете ситуации с орионским флотом распространяться об этом заранее было не желательно. Если бы он отказался, у них не было запасного плана.Общение с Буком в основном происходило через Дэнни, но после его прибытия предстояло наконец встретиться лично, чтобы все участники соглашения могли оценить друг друга без виртуальных преград.Бук оказался молодым темнокожим квейжанцем — Орос никогда не встречал их раньше, по-видимому, Квейжан был небольшой планетой, не так давно достигшей варпового уровня развития. Однако взгляды и манеры у Бука были отнюдь не провинциальные. Он сразу произвел на Ороса благоприятное впечатление своим уверенным поведением в сочетании с разумной осторожностью: несмотря на молодость, он явно знал, что делает. Известие о транспортере, способном преодолеть энергетическое поле, окружившее Ванк, не вызвало у него мгновенного энтузиазма, и лишь после наглядного испытания на неодушевленных предметах он согласился его использовать. По-видимому, проделав столь длинный путь, Бук тоже не горел желанием улетать ни с чем, даже не узнав, что привело его сюда, — и не повидавшись с Дэнни.В конечном счете все собрались в пентхаусе Аркадия: Орос, Сэм, Дэнни, Бук и, конечно, сам Аркадий. Обсуждение вышло кратким. Нет, Бук не знал о существовании Федерации наверняка, нет, у него не было координат, да, до него доходили кое-какие слухи — но это ведь только слухи, верно? И конечно же, Бук не брал на борт пассажиров, как вам это могло прийти в голову?Сэм выглядел разочарованным, но Орос и не ожидал ничего определенного так сразу — это было бы слишком просто. Аркадий тоже был не удивлен. Он изначально занял отстраненную позицию, пару раз короткими комментариями направив разговор в нужное русло, но по его виду Орос чувствовал, что он практически уверен в благополучном финале.Переговоры продолжились с участием Дэнни, с которой Орос не был особенно близок, но тем не менее она успела проникнуться к нему симпатией, не говоря уже о том, что это в той или иной степени было дело Аркадия, а ему она была готова помочь в любой момент — и она была весьма убедительна. С помощью очень выгодного предложения Ороса по оплате транспортных услуг соглашение в итоге было достигнуто. Бук согласился довезти их до крупной звездной системы в паре недель пути.Дальше откладывать было некуда: задерживаться на орбите планеты во время блокады надолго — значило нарываться на неприятности. Всего несколько часов спустя транспортер перенес три организма на борт курьерского корабля без названия. Бук направился за панель управления и начал процедуру запуска, а Сэм и Орос остались осматриваться на просторном, красиво отделанном мостике.Орос постарался прогнать смутные мысли. Можно строить какие угодно планы, но жизнь непредсказуема, ничего нельзя знать о будущем наверняка. Вместе с грустью от прощания он чувствовал неопределенные надежды, которым рано было давать волю. Но предстоящее путешествие звало.Сэм, который явно еще не проникся зовом дороги, только меланхолией расставания, остановился у экрана с тоскливым видом, обхватив руками грудь. Когда Орос подошел к нему, он спросил:— Ты что, постоянно себя так чувствуешь?Орос предпочел проигнорировать его вопрос.— Он так себя чувствует? — новая пугающая мысль отразилась на лице Сэма.Не было необходимости пояснять, кто именно. Конечно, Сэм имел в виду гибель Розмари — наивный мальчик. По объективным меркам он не был таким уж юным, но ему зачастую не хватало жизненного опыта. Теперь предстояло этот опыт наверстать экстерном.— Нет, — твердо ответил Орос. — Аркадий двигается дальше. И тебе, Сэм, скоро станет легче.— Уверен?— Абсолютно.— Я бы хотел вернуться за ним.— Не торопи события: мы только что отправились в путь. Если хочешь, ты вернешься. Я тоже не планирую бросать его там навсегда.— Правда? — удивился Сэм, как будто это даже не приходило ему в голову.Орос улыбнулся.— У меня не так много друзей, что в этом удивительного? Аркадий упрям… Он убедил себя, что будет помехой в наших поисках, и мы должны уважать его решение. Но это не значит, что я собираюсь забыть о его существовании.Кажется, его слова обнадежили Сэма, и тот наконец перестал печально смотреть сквозь экран, переключив внимание на то, что находится внутри корабля. Некрупное пушистое животное лежало на приборной панели, помахивая кончиком хвоста. Орос пока не определился, как относится к нему (к ней), и предпочитал держать дистанцию.Сэм, кажется, больше других знал об этих животных, за исключением Бука.— Я думал, у тебя две кошки, — прокомментировал он, оглядываясь.— Это только котята, они еще вырастут, — пояснил Бук. — Один остался на Ванке — у вашего друга Аркадия.— Что?! Но он же категорически отказался, — пораженно воскликнул Сэм.Орос улыбнулся себе под нос. Он-то точно знал, сколько организмов перенес транспортер на планету и обратно.Бук пожал плечами.— Не знаю, что он вам сказал, тем не менее, он действительно хотел его забрать — и Дэнни обещала присмотреть за ними. Это к лучшему: Градж притесняла своего брата, она настоящая королева и не могла терпеть конкуренции.«Королева» выглядела взъерошенной и недовольной обилием гостей в своих владениях. Ей еще предстояло осознать, что они никуда не уходят и задержатся на борту подольше.Орос постоял на мостике минуту-другую, наблюдая за тем, как стремительно проносятся мимо звезды, а потом пошел в гостевую каюту переделывать койку в двухярусную. Им с Сэмом снова предстояло делить жилое пространствоа — не так вольготно, как в номере с двумя спальнями, но зато по сравнению со «Хталлом» любой корабль выигрывал, а этот был тихим, чистым, современным, с красивой отделкой мостика… Орос почувствовал себя странно, как будто тратит (не свои к тому же) деньги на космический круиз, но это был неправильный ход мыслей.Это был не круиз, а следующий шаг в его поисках.
----- CHAPTER BREAK -----
Четыре месяца спустя.
Как Орос предсказал, со временем стало легче. Они уже давно вышли из зоны прямой связи с Ванком, и удаленным играм с Аркадием пришел конец. К моменту их последнего разговора ситуация с блокадой все еще не была разрешена. Иногда Сэм представлял себе, как в пентхаусе №1 Аркадий расставляет фигуры на доске с одним только любознательным Шахом в качестве компании, и ему становилось грустно. Хотелось оказаться рядом. Была ли это «любовь»? Теперь он и сам понятия не имел. Личного пространства на корабле у Сэма практически не было, и только короткие фантазии в душе не касались никого — конечно, по ним тем более нельзя было делать какие-то выводы. Тем временем в его жизни происходило столько всего сразу. Подумать только, еще совсем недавно он беспокоился о каком-то дипломе… Здесь, в космосе, роль играли совсем другие качества. Правда, когда он озвучил эту мысль Оросу, тот загадочно улыбнулся и предложил не делать поспешных заключений.Бук, который поначалу пытался держать с пассажирами дистанцию, быстро смягчился и оказался вполне гостеприимным хозяином. Когда истекли две недели первоначального соглашения, он предложил взять их дальше, потому что интересующие их маршруты совпадали, потом еще дальше… Сэм был не уверен, что из этого и в каком размере оплатил Орос, но, кажется, Бук не так уж спешил избавиться от попутчиков. Его самым серьезным недостатком было, пожалуй, то, что он наотрез отказался играть в 3D-шахматы, заявив, что предпочитает покер и другие игры. Зато его истории о курьерских приключениях были невероятно увлекательными.Реальность историям не уступала. Они сразу условились о том, что во время пути Бук будет продолжать брать заказы и выполнять свои обычные обязательства. Сэм по-прежнему ужасно хотел посмотреть новые места, так что, поддавшись на уговоры, Бук стал брать его с собой, когда считал возможным. За прошедшие месяцы Сэм повидал всякого. Биржи, сделки, представители разнообразных рас, другие курьеры, подпольные казино, погони… перестрелки. К счастью, последних было немного, но у Сэма даже остался на память шрам на ноге, и пока он не хотел избавляться от него.Орос его энтузиазма по поводу опасных приключений не разделял и выбирался только на поверхность крупных планет, чтобы послушать разговоры и задать осторожные вопросы. Конечно, и Сэм не забывал про их реальную цель, но иногда она как будто уходила на второй план в захватывающем водовороте событий. О Федерации на местах говорили мало. В основном это были либо пустые вздохи и сожаления, либо явно лживые слухи, либо попытки продать артефакты, якобы содержащие информацию или даже координаты. Но изредка их встречал слишком проницательный взгляд или красноречивое молчание.Сэм брал это на заметку и старался представить, что бы в этом случае подумал Аркадий: тот умел использовать даже молчание и ложь, чтобы докопаться до истины, Сэм успел достаточно понаблюдать за его методами, чтобы попытаться перенять что-то для себя. Но все же прогресс в поиске был минимальным, а вот других событий и впечатлений целое множество, скучать было некогда.Накануне Сэм зачитался увлекательной фантастической новеллой, так что проснулся он не рано, и, когда вышел на мостик, служивший одновременно основным социальным пространством и столовой, Орос и Бук уже были там: они играли в покер. Сэм удивленно моргнул — это было неожиданное зрелище, в последнее время Орос чаще был занят чтением и расчетами, в которых Сэм ничего не мог понять.— Доброе утро, — поприветствовал Орос, великодушно проигнорировав то, что по корабельному времени утро уже кончилось.— Сегодня игровой день? Я могу рассчитывать на партию в шахматы? — закинул удочку Сэм и прошел к репликатору.— Возможно.Забрав кофе с тостом, Сэм сел за стол наблюдать за игрой. Стопка фишек около Бука была, как обычно, больше, чем у его оппонента. Правила игры не казались слишком сложными, но у Бука определенно был талант, и выиграть у него удавалось только при чрезвычайном везении. В этот раз события развивались примерно таким же образом, пока от панели управления не раздался какой-то сигнал. Бук удивленно вскинул голову, затем сделал кое-что совершенно неожиданное: сбросил карты.— Я пас.Орос удивленно посмотрел на него, на гору фишек на столе, открыл собственный разномастный набор младших карт, но Бук уже отошел к панели и активировал виртуальный экран.— Что такое? — спросил Орос, насторожившись.Ничего странного на экране не бросалось в глаза: очередная заявка на курьерские услуги.Бук принял ее, проложил новый курс и только тогда повернулся и ответил:— Запрос на доставку груза с первым приоритетом — большая редкость. Мы ближайший корабль.— Что это значит? — поинтересовался Сэм.За все четыре месяца они ни с чем подобным не сталкивались.— Эти заказы распределяются вне очереди, и, будучи ближайшим курьером, от них невозможно отказаться, — пояснил Бук. — Я обязан забрать и доставить груз по назначению в кратчайший срок.Орос задумчиво смотрел на экран.— Мы возвращаемся? — спросил он, хотя это и так было вполне очевидно по плавному развороту корабля.Бук пожал одним плечом.— Недалеко. Но потом еще на день-другой назад, — признал он. — Я обязан выполнить заявку.— Это твой корабль. Здесь нечего объяснять, — отозвался Орос и начал аккуратно складывать карты.Хотя он ничего больше не сказал, почему-то казалось, что он разочарован изменением курса.— Это ведь совсем небольшой крюк, — сказал Сэм, чтобы успокоить его. — Возможно, нужно доставить что-то важное! Например, медикаменты. Там указано, что это за груз?Несколько раз им и правда доводилось перевозить лекарства и вакцины, в одном случае спуск на планету был запрещен карантинным режимом, но в других Сэм повидал беднейшие поселения, у которых не было собственной фармацевтической промышленности и других базовых благ. Участвовать в доставке чего-то жизненно необходимого было почетно, но каждый раз Сэм улетал с тяжелым чувством, что они могут сделать так мало.— Информация о грузе скрыта. Это может быть что угодно.В этот раз Бук отказался брать Сэма на биржу с собой: все процедуры, связанные с заявками первого приоритета, были жестко регламентированы по времени. Бук буквально на пятнадцать минут спустился на поверхность один, а когда вернулся, транспортировал таинственный контейнер в грузовой отсек.— Ну вот и все. Полтора дня до Эсинты-51 кратчайшим путем… Сектор неблагополучный, но с работающей маскировкой есть шанс проскочить его без проблем. Придется потратиться на лишний расход энергии.Воспользовавшись утренним полуобещанием, Сэм активировал голографическую доску.— Ты уверен, что готов рискнуть? — с усмешкой спросил Орос. — Кажется, мне сегодня везет.— Не очень-то обольщайся на этот счет.Впрочем, по первым же десяти ходам стало ясно, что это правда. Задуманная Сэмом стратегия не застала Ороса врасплох, и тот явно имел собственные амбициозные планы.Баланс игры постепенно клонился в пользу Ороса, когда Бук вдруг сказал:— Сигнал бедствия — примерно в получасе от нас. Сигнал очень слабый. — Видимо, сегодня ни одной игре не суждено было быть доведенной по плану до конца. — В курьерских сводках упоминали, что здесь орудуют наусиканские пираты.— Но мы же полетим на помощь? — взволнованно спросил Сэм.Бук кивнул. — Да. Но очень осторожно. Наусикане — опасный народ.— Сэм уже имел дело с одним и чуть не погиб, — заметил Орос.— Не преувеличивай, — Сэм неловко улыбнулся себе под нос, вспоминая обстоятельства их знакомства.Спустя полгода «Хталл» казался далеким и не таким уж опасным. Наверное, всему виной было первое впечатление — до того случая Сэм почти нигде не бывал, кроме своей родной планеты и Синтена, а вот за последние месяцы он повидал множество настоящих криминальных типов, с большинством из которых Бук умудрялся найти общий язык.— Сэм, ты же понимаешь, что Саджек чуть не убил тебя? — совершенно серьезно спросил Орос. — Шансы долететь до Нокта у тебя были невелики. — Сэм поссорился с наусиканином? — с уважением уточнил Бук.— Они делили каюту на барже, перевозящей руду, и тот невзлюбил Сэма.Не было похоже, чтобы Орос шутил. Кажется, Сэм все же неправильно истолковал ситуацию… Его озарила еще одна догадка.— Кто был твоим соседом по каюте? — спросил он.— Тот луриец, который вечно торчал в столовой. Он был… скучным.Орос мягко улыбнулся и уставился на звездное небо сквозь экран. Сэм почувствовал себя очень странно: получается, что если бы не доброта Ороса, который ничего тогда о нем не знал, афера с подработкой на «Хталле» могла закончиться плачевно. Сэм бы не встретил Аркадия, не получил диплом, не оказался на корабле Бука… Смог бы он сам поступить так же? Обратить внимание на чужую беду и бескорыстно протянуть руку помощи. Это звучало как-то наивно и приукрашенно — но все же Сэму хотелось верить, что он на это способен.Сосредоточиться на игре было теперь сложно — в голову лезли разные мысли. Чей это сигнал? Успеют ли они вовремя? Полчаса пролетели незаметно, и наконец на экране возник маленький архаичный корабль. Невооруженным взглядом были видны вмятины и темные пятна от выстрелов на обшивке, левая гондола была частично разрушена. Корабль безжизненно дрейфовал, но приборы засекли два организма на борту.— Это Кливленд Букер V. Я поймал ваш сигнал бедствия. Какова ситуация?На смену беспорядочным помехам пришел женский голос, но изображения так и не было.— Тивир слушает, корабль «Фаст». Спасибо, что ответили. На борту двое, мой напарник ранен, и у нас не осталось дилития: пираты взяли нас на абордаж и забрали все, что нашли ценного. Система жизнеообеспечения пока держится, по расчету хватит на несколько дней. Можете ли вы отдать мне хотя бы один кристалл?— Чем вам поможет кристалл? Похоже, что двигатель поврежден — не говорю уж про пробоины на корпусе. Я могу принять вас на борт и доставить на Эсинту-51 за полтора дня.— Я работаю над ремонтом, надеюсь восстановить тягу.— Этот корабль в таком состоянии никуда не полетит, — вполголоса проговорил Орос. — Посмотрите на него? Он разваливался по швам еще до того, как попал под обстрел.— Тивир, предлагаю подняться на борт, — настойчиво повторил Бук. — Ваш корабль серьезно поврежден, пираты могут объявиться в любой момент, по второму кругу у вас нет шансов. Они заберут остатки на лом, а вы будете ненужным балластом.— Я… не могу бросить корабль. Это единственное, что у нас осталось ценного. Его восстановил еще мой отец. Если вы не можете помочь, мы будем ждать другое судно.— Другое судно скорее всего будет пиратским! — в сердцах бросил Бук и отключился.— Ты дашь им кристалл? — робко спросил Сэм.— Этот кристалл станет сувениром наусикан, — сквозь зубы проговорил Бук.— Я мог бы взглянуть на ситуацию изнутри, — предложил вдруг Орос. — Если есть шансы восстановить тягу, ты дашь им кристалл. Если шансов нет, я попытаюсь уговорить их лететь с тобой.— Что, если это ловушка? — спросил Сэм.— Все может быть, но о таких я не слыхал, — задумчиво ответил Бук вместо Ороса. — Больше похоже, что это неумелые контрабандисты. Однако задерживаться здесь я не могу — и так пришлось отклониться от маршрута, к счастью, незначительно. Если я выйду из графика, потеряю лицензию.— Пятнадцать минут, — попросил Орос.Бук снова вызвал «Фаст».— У меня на борту есть умелый инженер. Он может оценить состояние вашего корабля и дать совет.Вопреки ожиданиям, Тивир сразу дала согласие, Орос взял свои инструменты и транспортировался по ее координатам.Следующие десять минут показались бесконечными, но затем Орос снова материализовался на мостике, как и обещал.— Думаю, ты прав: они похожи на контрабандистов, — обратился он к Буку. — Изнутри корабль совсем не так плох, видно, что он был полностью переделан. Конечно, это не последнее слово техники, но кто-то вложил в него много труда — Тивир утверждает, что это был ее покойный отец. Они келлерунские беженцы. Ее напарника я не видел, он в стасисе — восстанавливается после ранения. Тивир действительно пытается что-то сделать в двигательном отсеке, но, несмотря на упорство и базовые навыки, одной ей ни за что не справиться до того, как сядут аккумуляторы и у них кончится кислород.— Чего бы ни стоил этот корабль, жизнь дороже, — мрачно объявил Бук.— Ты должен попытаться уговорить их, — попросил Сэм, но Орос покачал головой.— Я пытался. Она очень упряма.Орос перевел напряженный взгляд на Бука, и у Сэма появилось нехорошее предчувствие.— Я устал чувствовать себя бесполезным, — заявил Орос. — Я могу восстановить двигатель «Фаста» за десять часов. Бук, ты должен лететь, а я помогу им, потом они закинут меня на ближайшую населенную планету, и оттуда я сам продолжу путь к дальним рубежам.— Ты не бесполезен, — мгновенно ответил Бук.— Разве? Наши пути все равно скоро разойдутся. Посмотри на этот корабль: им конец, если они задержатся здесь.— Вот именно! За десять часов много что может произойти! Это огромный риск.— Это приемлемый риск. Не беспокойся, вероятность атаки в ближайшее время невысока: нападавшие взяли, что хотели, а другое судно не появится так скоро, у пиратов тоже есть своя система, пересекаться с конкурентами они не любят. Я все уже прикинул, видишь? — Орос вздохнул. — Давай не будем спорить. Время идет.— Кто еще здесь упрям, — пробормотал Бук и направился в глубь корабля.Сэм наблюдал за разворачивающейся сценой в каком-то оцепенении. Еще совсем недавно они играли в шахматы за этим столом, а сейчас…Орос заговорил первым.— Сэм, может, тебе стоит лететь с Буком? Тебе ведь нравится курьерская жизнь.— Ты что, тоже будешь решать за меня? — мгновенно ощетинился Сэм, вспоминая расставание с Аркадием, и на душе у него стало тоскливо.— Никто за тебя не решает. Я просто озвучиваю варианты. Бук не против, я его спрашивал.— О чем еще вы без меня говорили? — всерьез обиделся Сэм.Орос не отреагировал на его интонацию, проявляя обычную сдержанность. Конечно, он был прав: на эмоции времени не было, но Сэм мог только позавидовать его выдержке.— О том, что я не могу больше медлить. Бук хочет остаться в этом регионе — это важно для того, чтобы он мог продолжать помогать заповеднику со спасением транс-червей. Но все ближайшие сектора мы уже осмотрели и не раз, и я чувствую, что мне надо двигаться дальше к окраине. Тебе снова надо решать, Сэм, — и снова самому.Сэм мог полететь с Буком на Эсинту — которая не была бедной колонией, а принадлежала богатому орионскому картелю, он уже проверил. Или же…— Я хочу продолжать поиск, — без колебаний ответил он: в этот раз выбор дался легко. — Я остаюсь с тобой.— Это очень опасное мероприятие, — нахмурился Орос.— Быть курьером тоже опасно, — напомнил Сэм. — Только что ты убеждал Бука, что просчитал риски.Взгляд Ороса потеплел, и отстраненность, которую чувствовал Сэм с его стороны в последние дни, исчезла без следа.— Пошли собирать вещи.В коридоре им встретился Бук. Он держал в руке кристалл дилития.
----- CHAPTER BREAK -----
Тот же день.
Оказаться на незнакомом корабле, безжизненно дрейфующем в опасном секторе, было не то, как Сэм планировал провести день, но он воспринял неожиданное развитие событий без особого беспокойства. Он уже привык, что Орос всегда действует осмотрительно — конечно, тот и сейчас знал, что делает. По-своему Сэм мог его понять — на корабле Бука они были все-таки просто пассажирами, а здесь могли принести реальную пользу и, может быть, даже приблизиться к цели. Сэм решил, как только выдастся свободная минутка, расспросить Ороса о том, как тот пришел к умозаключению о дальнейшем направлении поисков, и сравнить их наблюдения. Они слишком давно не делали этого — не по вине ли Сэма?Пилот «Фаста» Тивир оказалась серьезной девушкой с собранными в небрежный хвост русыми волосами — вряд ли она была намного старше него самого. Она поприветствовала их с некоторой настороженностью и в то же время с явным облегчением: похоже, ремонт продвигался не очень хорошо. Сэм постарался не разглядывать слишком пристально ее необычные для землян уши — келлерунцев и т’лани ему пока встречать не приходилось. — Втроем у нас, надеюсь, есть шанс успеть что-то сделать до появления очередных недоброжелателей, — заметила Тивир.— Возможно, даже с запасом, — успокаивающе сказал Орос. — Обычно пиратские корабли не пересекаются на одной территории в пределах суток, а то и больше.— Обычно, — повторила Тивир с нажимом. — Но мы за последний день повстречали их дважды — только первый раз повезло остаться незамеченными. Здесь необычная активность.Орос удивленно посмотрел на нее, а Сэм спросил:— Если все знают, что это опасный сектор, почему же кто-то летит сюда?— У вас вот наверняка была причина. У других тоже… С одной стороны лежит обширная туманность Тенебрис — нестабильная зона, где навигация возможна только наудачу, приборы там бесполезны. С другой — подпространственная аномалия, а обходной путь далек. Не у всех есть ресурсы делать большой крюк. Многие вынуждены рисковать…— Это и есть разница между теорией и практикой, Сэм, — пробормотал Орос, и Сэм сразу уловил намек на самое первое обсуждение Федерации с Аркадием, только теперь слова Ороса были обращены к самому себе.Он был явно недоволен тем, что недооценил опасность, но Сэм не считал, что он поступил неправильно, предложив помощь.— Да ладно, что будет, если появятся еще какие-то пираты? У нас ничего нет, кроме одного кристалла дилития.Орос с Тивир подозрительно переглянулись, потом она перевела взгляд на Сэма с непонятным выражением лица.— Мы точно не хотели бы встречаться с ними еще раз.— У вас что, есть какой-то скрытый груз?Тивир нахмурилась и произнесла с многозначительной паузой: — Еще остается корабль. И мы.— Давайте приступать к работе, — призвал Орос, пока Сэм ломал голову над тем, что она имела в виду — неужели работорговцев или… что-то похуже? Кажется, с чересчур оптимистичной оценкой ситуации он несколько поспешил.Тивир провела их в тесный двигательный отсек, и здесь, на первый взгляд, для оптимизма места совсем не осталось. Выглядело все так, будто одно из попаданий пришлось точно сюда: стеновые панели отсутствовали, на полу валялись какие-то детали, поперек всего помещения лежали провода, но вскоре выяснилось, что по большей части это последствия ремонта, и у Сэма отлегло.Тем не менее, поломки были серьезные. Наусикане, атаковавшие корабль, явно не были новичками: прицельные выстрелы привели в негодность все основные системы, а вышедшая из строя еще раньше система маскировки и стала причиной неприятного столкновения. Казалось чудом, что сам корабль уцелел — но это, конечно, не было случайностью. Высадившись на борт «Фаста», пираты забрали весь дилитий, а также ценный груз, за который келлерунцы рассчитывали получить хорошую выручку и, по словам Тивир, приобрести лицензии курьеров — правда ли это? Кто знает. Даже если эти келлерунцы и были на самом деле контрабандистами — в здешних краях было мало способов честно заработать на жизнь. Сэма это не тревожило, только подогревало его любопытство. Изнутри «Фаст» казался ничем не примечательным — скучные серые коридоры и никакого лоска в отличие от корабля Бука, устаревшая модель, которая многое на своем веку повидала, хотя техническое оснащение, скрытое под обшивкой, по оценке Ороса, было вполне достойным. Какие еще секреты скрывал «Фаст» — дополнительные отсеки, искажающие поля? Но если корабль и хранил тайны, поделиться ими никто не спешил, да и времени на праздные разговоры не было. Орос с Тивир активировали голографические экраны со схемами корабельных систем, коротко обсудили план (в который Сэм не видел ни малейшего смысла вмешиваться), и быстро пришли к единому мнению: продолжать восстановление двигателя. Расходовать на маскировку ограниченную энергию вспомогательных аккумуляторов, которая шла на жизнеобеспечение и нужды медотсека, было нецелесообразно: туманность Тенебрис находилась совсем рядом, и Тивир поручилась, что сможет успешно завести корабль на окраину, чтобы укрыться от чужих сенсоров и спокойно завершить ремонт.Сделать предстояло очень многое. Орос принялся руководить работами, и было несколько непривычно видеть его в этой роли, но лучшей кандидатуры было не найти. Он взял на себя самое сложное — восстановление гондол (благо на «Фасте» они были не автономны, а то кому-то пришлось бы надевать скафандр), а Сэму и Тивир дал свои поручения. Они очень быстро втянулись в рабочий ритм. Сэм попытался заговорить с Тивир — спросить про то, откуда они держали путь, не слыхала ли она про Федерацию, но она реагировала сухо и незаинтересованно, так что он оставил эти попытки: Тивир не была открыто недружелюбной, но все же неохотно шла на контакт. Возможно, недавний опыт все еще был свеж в ее памяти и не давал расслабиться… для Сэма опасность пока была несколько абстрактной — как в ситуации с Саджеком, — но прошлый опыт чему-то его научил, и он постарался сосредоточиться и работать максимально быстро.Время летело незаметно, прогресс был медленным. Когда удалось привести инжекторы в рабочее состояние, Тивир ушла на мостик — возвращать к работе сенсоры, а Сэм и Орос остались наедине. — Почему не говорил, что хочешь двигаться дальше к окраинам? — задал Сэм мучивший его вопрос.Орос тихо фыркнул.— Это глупо.— Можешь мне сказать, ты же знаешь, — подбодрил Сэм.Орос вздохнул.— Я говорю: это глупо. По-твоему, я не делаю глупостей? Не хотел ничего решать. И потом… тебе ведь нравились приключения. Думал… может, ты предпочтешь остаться, — и тем более не хотел решать. Только утром рассказал наконец Буку.Сэм серьезно поразмыслил над его словами — неужели и правда казалось, что он готов так легко изменить планы? Его присутствие не должно было стать помехой в поиске Ороса, совсем наоборот. — Курьерская служба увлекательна, но это не то, о чем я мечтал, — уверенно объявил Сэм в конце концов. — К тому же Бук даже в 3D-шахматы не играет!Он пытался разрядить обстановку, но вдруг отчетливо понял, что для него это действительно важно. Он даже знал идеального соперника… Все стало так просто и понятно, что в голове не укладывалось, почему он не увидел этого раньше. — Возможно, сегодня я принял опрометчивое решение, — виновато сказал Орос, который явно думал о своем. — Извини. Это может обернуться большими неприятностями.— Тебе не за что извиняться, — заверил Сэм. — Все будет в порядке.Будет ли все в порядке, конечно, пока было неизвестно, но он не считал, что ответственность за потенциальное появление пиратов лежит на Оросе — обстоятельства не зависели от них. И потом — а как же пресловутые «самостоятельные решения», которые все якобы доверяли Сэму? Они продолжили работать молча, пока не ожила внутренняя связь.— Сенсоры активированы, — сообщила Тивир, но не слишком радостно, и Сэм сразу же напрягся. — На экране корабль, он приближается — шесть минут до встречи. Он не идентифицирует себя.— Продолжай вызывать его и будь готова к старту. Я скажу когда, — моментально отреагировал Орос.По состоянию двигательного отсека было совершенно не похоже, что варп-ядро уже можно запускать.— Что бы им не появиться на полчаса позже… — обронил Орос и добавил громче: — Сэм. Тащи сюда те переходники. Быстро. Сэм огляделся, лихорадочно соображая.— Ты хочешь напрямую подключить вывод плазмы в гондолы?— Ну, раз мы не успеваем сделать это не напрямую… Перекроем отсек на всякий случай. Каналы продержатся несколько минут, достаточно, чтобы добраться до туманности. Раздумывать некогда, быстрее.Очнувшись от оцепенения, Сэм поспешил выполнить просьбу Ороса: в конце концов, в этой ситуации он был экспертом. Несколько минут они провели за грубым монтажом плазмопровода, сосредоточившись только на том, чтобы обеспечить максимально качественное соединение секций. Уложиться удалось вовремя.— Орос, пошли.Но Орос покачал головой и активировал виртуальный экран.— Регулятор потока плазмы не готов. Я скорректирую объем вручную.— Что?!Это звучало как очень плохая идея.— Сэм, уйди. Некогда спорить. Вариантов нет, если мы не хотим встречаться с этим неизвестным кораблем — а я с ним встречаться не хочу.— Может быть, это мирный корабль! Без регулятора запускать варп-ядро нельзя, даже я знаю!— Но ты не знаешь, что я могу рассчитать корректировку на лету, — возразил Орос, не повышая голос, однако с интонацией, не предполагающей возражений. — Просто поверь. А теперь закрой отсек снаружи, это базовая безопасность. Не спорь со мной, если хочешь, чтобы все кончилось хорошо.— Тридцать секунд до сближения, — напряженно напомнила Тивир по внутренней связи.— Начинай запуск, — категорично сказал Орос, глядя на Сэма в упор.— Вы готовы? — удивилась она, но не стала ставить его слова под сомнение. — Начинаю процедуру запуска.— Сэм! — резко окликнул Орос, и Сэм поспешил покинуть отсек и закрыть укрепленную дверь. Разве настолько важно избежать встречи с этим кораблем? И если на то пошло, неужели нельзя внести эти корректировки дистанционно, с мостика? Наверное, если бы это было возможно, Орос так и поступил… Мысленно Сэм вернулся к каждому смонтированному соединению — насколько хорошо он их выполнил? В тот момент казалось, что хорошо, но в перспективе…Орос всегда был осторожен — он бы не стал идти на глупый риск, если сомневался в своих расчетах, попытался успокоить себя Сэм. Двигатель ожил с ровным низким гулом. Сэм замер, ожидая худшего, но ничего не произошло, пару секунд спустя «Фаст» тронулся с места, затем перешел на варп и две с половиной минуты спустя снова замер, благополучно оказавшись на окраине недостижимой совсем недавно туманности Тенебрис.— Мы на месте, захожу в облако, — объявила Тивир по внутренней связи и плавно двинула корабль вперед.За укрепленной дверью было тихо. Сэм потерял терпение, снял блокировку и вошел внутрь.Он был почти готов увидеть на полу потоки плазмы, но все было примерно так, как несколько минут назад, виртуальный экран по-прежнему светился, только Орос, скорчившись, сидел на полу, из-под прижатой ко лбу ладони текла темная кровь.— Орос! — испуганно воскликнул Сэм и поспешил к нему.— Не так плохо, — сдавленно отозвался Орос. — Одна из верхних панелей была не закреплена… соскользнула от вибрации. Я слишком сосредоточился на… другом, — коротко закончил он.Речь его была немного нечеткой.— Можешь идти? Тебе надо в медотсек, остановить кровотечение.Орос чуть распрямился и неуверенно поднялся на одно колено. Сэм подошел к нему с противоположной стороны и подхватил под свободную руку, вдвоем они кое-как поднялись. Орос неровно дышал сквозь сцепленные зубы.— Похоже на сотрясение, — пробормотал он. — А я был прав, признай это.— Ты был прав, — послушно согласился Сэм и запоздало вызвал Тивир: — Орос ранен, мы идем в медотсек.— Сейчас буду, — мгновенно отреагировала она.Расстояния на «Фасте» были небольшие, но, когда они с Оросом добрались до цели, выяснилось, что Тивир их опередила.На биокойке неподвижно лежал бледный мужчина лет сорока, вокруг его грудной клетки светилось непроницаемое энергетическое поле. Должно быть, это и был таинственный напарник Тивир — теперь уже не такой таинственный. Второй койки в крошечном медотсеке не было предусмотрено, поэтому Тивир откинула сиденье у стены и помогла усадить Ороса туда. Когда он отнял ладонь от лица, стало видно рассечение длиной в несколько сантиметров, которое по-прежнему кровило.Тивир взяла медсканнер, просканировала его.— Легкое сотрясение, — подтвердила она предположение Ороса, — помимо очевидного.Взяв из аптечки гипошприц, она сделала инъекцию, и Орос вздохнул, увереннее опираясь на стену. Сэм на всякий случай остался рядом. Тивир достала регенератор тканей, повозилась с настройками, и начала закрывать рану.— Как вы умудрились так быстро закончить ремонт? — между делом спросила она.— Орос велел вывести плазму напрямую, через временные каналы. До следующего запуска двигателя это придется переделать — и настроить регулятор потока.— Нам невероятно повезло, что вы согласились помочь, — заметила Тивир с благодарностью: она явно была впечатлена. — Орос, ты гениальный инженер.Орос сидел, закрыв глаза, и явно еще не совсем пришел в себя.— Я вообще не инженер. Понятия не имею, что здесь делаю…— Что ты имеешь в виду? — Тивир сдвинула брови, опасаясь, что дезориентация — последствие травмы, но Сэм сразу понял, о чем он.Образ жизни, который Орос вынужденно избрал, не вязался с его реальными предпочтениями.— Я просто… просто устал, ничего, — проговорил Орос рассеянно. То ли переутомление, то ли инъекция обезболивающего сделали его более откровенным, чем обычно. — Не беспокойся, у меня предостаточно инженерного опыта, чтобы правильно отладить ваше варп-ядро. Я ученый. Мой друг — не Сэм, другой мой друг — он тоже ученый. И мы с ним слишком часто оказываемся не там, где следует.Орос замолчал, а Тивир озадаченно посмотрела на Сэма. Он пожал плечами.— Мы ищем друга Ороса, — объяснил он, это «мы» далось ему очень легко. Если бы это даже не было в какой-то мере расследованием Аркадия, Сэм все равно чувствовал свою причастность. — Он выдающийся ученый, Тарка, — вы не слышали о нем? У нас есть причины предполагать, что он, возможно, находится на территории Федерации.— Нет, я его не знаю, — отозвалась Тивир, бросив на Сэма косой взгляд. — Чем он занимается?— Астрофизик, как и Орос. Они работали над альтернативой дилитиевым двигателям.— Хм… Так, похоже, готово. Рана действительно была закрыта, осталась едва заметная неровность на коже — и разводы засохшей крови вокруг. Тивир протянула Оросу салфетку и снова просканировала его, пока он методично стирал кровь с руки, потом с лица. Отчистить куртку шансов не было, хотя он попытался, но быстро бросил безрезультатное занятие.— Сейчас я дам еще кое-что от головокружения и тошноты, — предложила Тивир, сверившись со сканером, и достала еще один гипошприц. — Давайте сделаем передышку. Мы работали без перерыва больше шести часов, пора перекусить и отдохнуть.Только сейчас Сэм понял, что дико голоден и на самом деле тоже устал. В последний раз он что-то перехватил на корабле Бука после завтрака… Как они там с Градж? Благополучно преодолели опасный сектор?— Не думаю, что смогу сейчас есть, — возразил Орос, скривившись.— Я сделаю питательный коктейль, тебе нужна энергия.Сэм протянул Оросу руку и помог встать, и они послушно последовали за Тивир, которая привела их в спартанскую кают-компанию.Тивир достала две порции сухого пайка для себя и Сэма, а Оросу реплицировала обещанный коктейль, и они разместились на скамейке вдоль стены.— Какое время сейчас по вашему корабельному? — поинтересовалась Тивир.— Ближе к вечеру, — прикинул Сэм. — А у вас?— Скорее утро, — она вздохнула. — Я приняла стимулятор. Очень не хотелось застрять здесь и снова стать добычей наусикан…А Сэм еще только что думал, что это он устал! Он набросился на сухой паек, как будто это был изысканный обед от шеф-повара.Тивир немного оттаяла — ее беспокойство насчет пиратов оказалось небезосновательным, но теперь основная угроза была позади, и настроение улучшилось. Она рассказала пару коротких историй о своих приключениях и более благосклонно спросила про то, куда они держат путь.— Значит, вы ищете этого ученого? Зачем?— Он мой лучший друг, — отозвался Орос, который до этого момента совершенно не участвовал в разговоре.— Может, я его где-то видела? Мы побывали на многих планетах. Опиши его.— Ты бы его запомнила, — вздохнул Орос. — Он бывает слишком ироничным, но незаметным его сложно назвать.— Готов поклясться, что это нахальный ученый Вэнса, — послышалось от входа, и Сэм чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Не знал, что у него есть друзья.В дверях стоял Куайт, тяжело опираясь на стену. Под расстегнутым пиджаком видна была медицинская ткань, охватывающая весь торс.— Что? — одновременно спросили Орос и Тивир.Она вскочила с места, но как будто не решилась подойти ближе.— Тарка — так, говоришь, его звали? — как ни в чем не бывало продолжил Куайт.— Куайт, о чем вы говорите? — с широко раскрытыми глазами выпалила Тивир.— Вольно, лейтенант. Я беру ответственность за происходящее на себя. — Он повернулся и кивнул Оросу и Сэму. — Похоже, вы нашли, что искали. Я — коммандер Рейнер Звездного флота Объединенной Федерации Планет, а это младший лейтенант Парак. В силу нашей миссии мы не должны были раскрывать свои имена — но я также уполномочен привлекать сочувствующих и ценных специалистов в ряды Федерации. У меня сложилось ощущение, что это именно такой случай.— То есть Федерация существует? — пораженно спросил Сэм.Надеяться на это и найти тому реальное подтверждение были совершенно разные вещи.— Вы подразумеваете, что… знаете Тарку? — ошеломленно спросил Орос.— Сомневаюсь, что есть множество райзанских ученых с таким именем, — усмехнулся Рейнер.Никто из них не упоминал, что Тарка райзанец, отметил про себя Сэм.Тивир — а вернее, младший лейтенант Парак — вытянулась по струнке и на секунду выглядела растерянной, но очень быстро приобрела сосредоточенный вид:— Коммандер Рейнер, я отвела корабль за пределы системы и остановилась на окраине туманности Тенебрис в глухой зоне. Нам нужно привести маскировку в рабочее состояние, завершить ремонт двигателя, восстановить дальнюю связь и вернуться на место.Она и в образе Тивир не была запуганной и беспомощной, но, сбросив эту роль, стала выглядеть еще компетентнее. Сэм тоже хотел быть таким уверенным в себе перед лицом сложных ситуаций. — Согласен с вашей оценкой, лейтенант, — отозвался Рейнер и снова повернулся к Сэму с Оросом. — Нам еще раз придется просить вас о помощи. Парак отличный пилот, но у нас нет инженера. Мы не можем покинуть эту систему, потому что именно здесь назначена точка рандеву: до появления нашего контакта мы должны ждать. Нельзя терять ни секунды: нужно привести этот корабль в наилучшее состояние на случай любых неожиданностей — так, чтобы он выдержал дорогу домой. Обещаю все объяснить потом.Орос все еще выглядел потерянным — разве он не должен был обрадоваться? Может быть, сотрясение было серьезнее, чем они думали. Поэтому за него ответил Сэм, у которого в свете последних новостей открылось второе дыхание:— Мы готовы приступать. Орос, система маскировки — ты покажешь, что делать?Орос автоматически повернулся, посмотрел как будто сквозь него, но затем сфокусировал взгляд.— Пошли, — кивнул он.
----- CHAPTER BREAK -----
Тот же день.
Еще несколько часов прошли за ремонтом. Занятие было непривычным — непосредственно с кораблями Оросу редко доводилось иметь дело не в теории, а на практике, но это было даже к лучшему. Парак и Сэм оказались отличными ассистентами, готовыми беспрекословно выполнять любые указания, а Оросу нужно было чем-то занять себя, чтобы избавиться от беспокойных мыслей.Все это время он провел в двойственной реальности. Он очень хотел поверить в то, что ему действительно повезло, но это было сложно, а как только удавалось, подступала тревога. Он скоро увидит Тарку? Что дальше?Неужели то, что сказал Куайт — «коммандер Рейнер», — это правда, они совершенно случайно наткнулись на звездолет Федерации? Тайная природа миссии обуславливала то, что у Рейнера и Парак не было никаких подтверждений их принадлежности к Звездному флоту, так что оставалось лишь верить им на слово. Гораздо легче было, однако, представить, что они охотники за головами, которые использовали рассказ Ороса, чтобы выдать желаемое за действительное, а теперь готовятся сдать его представителям Изумрудной Цепи при первом же удобном случае. Этой теории тоже не было ни малейших подтверждений, но паранойю не просто взять под контроль, а усталость и головная боль ничуть не помогали.К счастью, долго ждать рандеву не пришлось. Когда основные работы были закончены, корабль вышел из туманности и Орос собирался было лечь спать, Парак поймала условный сигнал, а час спустя на борт транспортировалась андорианка. Больше их ничто не держало, «Фаст» устремился прочь от туманности Тенебрис, и Орос наконец смог забыться сном. После нормального отдыха версия Рейнера выглядела гораздо убедительнее.В кают-компании, куда Орос пришел завтракать, уже находилась их новая пассажирка — Телас, известная поэтесса и оппозиционерка правлению Изумрудной Цепи. Хотя Орос не знал ее в лицо, по манерам и речи было очевидно, что он имеет дело с образованным собеседником незаурядного ума. На территории Изумрудной Цепи, где она оставалась так долго, как только могла, ей теперь грозила реальная опасность, поэтому она решилась бежать, а коммандер Рейнер был назначен ответственным за важную миссию. Более подробно об этой операции поведал сам Рейнер, как и обещал, но позже — дождавшись, когда Парак отоспится и сменит его на мостике. Рассказ оказался поистине впечатляющий: столько раз им пришлось менять планы на ходу, избегая орионской разведки, — задействовать не совсем готовый к полету корабль, переносить встречу в другую точку, когда возникла короткая возможность отправить сообщение, полагаться на то, что информация получена и договоренность удастся выполнить… Парак после ранения Рейнера оказалась в сложной ситуации, и появление Ороса с Сэмом в нужный момент буквально предотвратило катастрофу.Сэм слушал историю с горящими глазами, увлеченно следя за поворотами сюжета, а Орос, напротив, не мог не смотреть на произошедшее со стороны. Спонтанное решение заняться ремонтом «Фаста» было не самым разумным, он и продумать его толком не успел — просто невыносимо устал от собственного бездействия… Они сильно рисковали — и что значило то, что в итоге это принесло успех? Или не нужно искать в произошедшем скрытые смыслы?Когда они отошли от изначальных координат достаточно далеко, Рейнер разрешил отправить весточку Буку — уведомить, что возвращаться за ними не стоит, и пообещать поделиться подробностями позднее: по-видимому, для распространения каких-либо «подробностей» необходимо было получить разрешение адмирала Вэнса. Впереди было снова слишком много свободного времени — полет до пункта назначения должен быть занять пару недель. Будущее, которое совсем недавно выглядело размытым, если не сказать мрачным, приобрело определенные перспективы, хотя вопросов оставалось очень много… Как минимум, Рейнер пообещал, что Орос может рассчитывать на комфортное трудоустройство в Федерации. Возможность заниматься любимым делом, не опасаясь преследования, дорогого стоила, но предстоящая встреча с Таркой и неизвестность относительно этой встречи не давали Оросу покоя. Рейнер, который служил на корабле и не часто бывал на станции, был с Таркой едва знаком, но дал понять, что тот успел заработать специфическую репутацию среди коллег в Звездном флоте. Как будто Оросу было мало своих собственных сомнений… Он сразу отмел идею разговора по дальней связи — виртуальное пространство обладало способностью усиливать дистанцию, не только сокращать ее. Нет, он должен быть оказаться с Таркой рядом, чтобы понять, что ждет его — или их — дальше. Орос не имел рационального объяснения, почему это настолько важно, но не мог думать ни о чем другом.Сэм не совсем понимал его состояние, но искренне пытался развлекать разговорами и новостями о Федерации, которые узнал от Парак, однако Орос был слишком погружен в себя, чтобы полноценно участвовать в социальной жизни на борту. В 3D-шахматы он играл настолько бездумно, что Сэм в конце концов признал тщетность этих попыток. Примерно на полпути их встретил полноценный корабль среднего класса, где каждому была выделена каюта и предоставлено неограниченное использование репликатора. Прибытие в ни много ни мало штаб-квартиру Федерации должно было стать в некотором роде торжественным мероприятием — прежде всего ради Телас.Выбор подходящей одежды стал настоящим камнем преткновения: Оросу никогда не приходилось надевать что-то столь официальное, и простая на первый взгляд задача поставила его в тупик. Так что когда в его каюту заявился Сэм, Орос вздохнул с облегчением. Для себя Сэм выбрал классический терранский костюм, примерно как на защиту диплома, только рубашка немного напоминала рубашки Аркадия… Орос решил промолчать на этот счет, зато попросил у него совета, и совместными усилиями они выбрали синий костюм неопределенного фасона, который, как обнадежил Сэм, будет уместен.Адмирал Вэнс вместе со своей помощницей встретил их в светлом холле космической станции, но все внимание Ороса принадлежало Тарке, который появился у Вэнса за спиной с замкнутым выражением лица.Впрочем, его видимая безучастность продержалась недолго. Стоило Рейнеру закончить представление присутствующих, а Вэнсу — официальное приветствие Телас и всех остальных от лица Объединенной Федерации Планет, как Тарка нетерпеливо сделал несколько шагов вперед и резко остановился прямо перед Оросом.— Орос! Но — Кайлис?.. — отрывисто сказал он, впрочем вопрос был совершенно понятен.— Энергия, — так же коротко ответил Орос.— Да, энергия. Я думал…— Забудь об этом.Орос сделал едва заметное неконтролируемое движение вперед — неосознанно потянувшись к Тарке, и тот порывисто сжал его в крепком объятии. Эмоции грозили захлестнуть Ороса, но надо было помнить о том, что они находятся в общественном месте, на официальном в той или иной мере мероприятии.— Помнишь аномалию С-78? Полтора года назад, — вполголоса проговорил Орос.— Еще бы. Думаю, никто не ожидал ее внезапного появления, — невозмутимо отреагировал Тарка, как будто это был совершенно будничный вопрос.— Вспышка повредила датчики в лагере, где меня держали, — объяснил Орос и попытался отстраниться. Объятие сразу разжалось, оставляя его в смешанных чувствах. — Станция располагалась слишком близко к эпицентру аномалии. Тогда-то я и сбежал.Тарка покачал головой, пристально глядя на него. Орос неловко одернул рукава.— Я изучил столько записей этого события, — сказал Тарка, — и даже не подозревал, что ты где-то там.— Мне очень повезло, — констатировал Орос.— А я… все это время был здесь. Довольно быстро смог наткнуться на Вэнса, и он без усилий завербовал меня работать на Звездный флот.Адмирал Вэнс тем временем, кажется, решил предоставить им возможность поговорить и дипломатично сосредоточил свое внимание на Телас.— Ты голоден? Устал? — спросил Тарка.Орос был совершенно не голоден, он и не устал — разве что от томительного ожидания.— Давай уйдем… куда-нибудь, — неопределенно предложил он, и Тарка послушно повел его по коридорам.Они пришли в апартаменты Тарки — просторное, лаконично обставленное помещение в холодных тонах. На Ороса оно произвело странное впечатление — чем-то неуловимо напомнило лабораторию, причем не в лучшем смысле.Часть помещения занимал огромный даже по сравнению с пентхаусом в «Хаксли» угловой диван. Они сели, сохранив небольшое расстояние друг от друга. Все, что произошло с ними за три с половиной года, оставалось невысказанным и неизвестным, так что расстояние на самом деле было гораздо больше. Тарка всегда имел склонность говорить слишком много, но сейчас как назло молчал. Что еще поменялось?Орос открыл рот и выпалил первое, что пришло в голову:— Хотел спросить тебя… ты играешь в 3D-шахматы?— Думаешь, это было популярное развлечение на Райзе? — иронично улыбнулся Тарка, и его поза стала чуть менее напряженной.— Наверное, нет.— Вот именно. Так что, конечно, я плохо играю — у Вэнса выигрываю иногда, ну так он и не профессионал.— Полагаю, твоей самооценке снова верить нельзя.— Что не так с моей самооценкой? — кажется, Тарка был искренне удивлен.Орос пропустил комментарий мимо ушей.— То есть мы вполне могли бы сыграть, — подытожил он, наконец получив определенность на этот счет.— Если хочешь, — легко согласился Тарка. — Но у меня только голографическая доска.— Не сейчас. Ты слышал имя «Аркадий Балаган»? — теперь уже Орос точно знал, что им нужно обсудить. — Он бывший чемпион Альфа-квадранта по 3D-шахматам.— Не обращал внимания. В этой части квадранта, кажется, проводится свой чемпионат.Это было предсказуемо, учитывая, что из-за дороговизны перелетов и отсутствия связи с дальними регионами невозможно было бы проводить даже удаленные матчи, не говоря о личных встречах игроков.— Он остался на Ванке, но тоже хотел бы перебраться в Федерацию.— Ну так надо было лететь с вами.— У него агорафобия: он не может покинуть здание отеля, в котором живет.Тарка пожал плечами.— В таком случае ему следовало бы обратиться за медицинской помощью.Оросу стало не по себе. Что если Тарка не согласится помочь, что если он сочтет эту идею глупой? Какое ему дело до знакомых Ороса? Смогут ли они тогда вообще найти общий язык?Контраст так сильно бросался в глаза: Аркадий почти всегда брался за расследование дел полных незнакомцев, если чувствовал, что им нужна помощь, — поступить иначе по отношению к нему было бы ужасно несправедливо. Даже внешнее сходство было не таким уж сильным, теперь Орос мог с уверенностью сказать это. Тогда как Аркадий прекрасно контролировал выражение лица, Тарка чаще этим не утруждался. Чем, интересно, вызвано сейчас его недовольство?— А ты всегда поступаешь так, как следует? — сдержанно спросил Орос.— Нет, определенно нет. К чему ты клонишь?— Я не могу оставить Аркадия на Ванке.— Ты и ему что-то пообещал? — подозрительно спросил Тарка.— Нет, я ничего не обещал. Но он помог найти тебя, он тоже мой друг, — Орос огорченно покачал головой и опустил взгляд. — Они с Сэмом очень близки, Сэм хочет вернуться за ним.Возможно, нехорошо было бросать Сэма одного среди всех официальных лиц, но у того сложились неплохие отношения с Парак и даже с Рейнером, так что, наверное, не нужно волноваться об этом сейчас.— Значит, надо послать Сэма. — Я не отпущу его одного. — Вэнс подыщет ему компанию. Орос, ты… только что прилетел, — сказал Тарка и не секунду сжал переносицу, потом отнял руку от лица и сжал в кулак. — Мы только встретились. Ты же не хочешь сказать, что планируешь на два-три месяца снова вернуться в глубь территории Изумрудной Цепи? И что ты предлагаешь делать мне — лететь с вами? Я ведь тоже не могу отпустить тебя.Если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, Орос, пожалуй, мог понять его реакцию.— Зачем Звездному флоту тратиться на это? — все-таки спросил он.— Они обожают гуманитарные миссии, у них просто вечно не хватает средств. Но у меня есть сбережения. И я найду еще, если понадобится. Плюс антиматерия в тайнике — если она, конечно, там еще осталась, — которую можно забрать по пути. Иногда требуется разведка в других секторах… Можно будет спланировать совмещенную миссию, поговорим с Вэнсом завтра. Мы найдем решение. Тарка перечислял идеи одну за другой. Видимо, ему все-таки было не все равно.— Обещаешь? — улыбнулся Орос, чувствуя, как беспокойство наконец отступает.Тарка тоже улыбнулся — все эмоции снова были написаны у него на лице.— Обещаю.Они обменялись долгим взглядом, ощутимо сокращая расстояние даже без слов. Однако еще кое-что крутилось у Ороса на уме.— Каковы были шансы, что мы встретим корабль Рейнера? — спросил он.— Занятно будет это рассчитать, — мгновенно отреагировал Тарка, и все окончательно встало на свои места. — С помощью формулы Лерье. — Или формулы Ста’Акт, — предложил Орос и взял Тарку за руку.Диван был довольно удобным, признал Орос, расслабляясь и позволяя умной спинке подстроиться под него.— А может быть, нам стоит вывести собственную уточненную формулу, — задумчиво проговорил Тарка, глядя на их переплетенные пальцы.
----- CHAPTER BREAK -----
Несколько месяцев спустя.
Аркадий вышел из гардеробной, застегивая манжеты на ходу, огляделся и шестым чувством понял: Шах опять сбежал.Было необъяснимо, почему кто-то считал необходимым убираться у Аркадия в номере (для чего вообще-то существовали роботы-уборщики), доставлять ненужные комплименты от отеля, менять цветочные композиции, пока он принимал душ, хотя он многократно просил этого не делать. Ну да, он проводил в номере много времени, но это был смехотворный предлог, прикрывающий очередную некомпетентность. После отъезда Сэма кот стал единственным компаньоном, способным поднять Аркадию настроение одним своим существованием, — не хватало только его потерять!Аркадий активировал виртуальный экран с локацией Шаха и вышел в коридор. Точка вертикально спускалась вниз. Прекрасно, значит, беглец умудрился заскочить в лифт…Нетерпеливо дождавшись второго лифта, Аркадий вышел в холл, внимательно посмотрел вокруг. Шаха как будто нигде не было, зато у главного входа в отель возились двое техников, которые явно только что демонтировали рамку, генерирующую энергетическое поле, то есть путь на улицу был открыт. Разумеется, в следующее мгновение Шах выскочил из-за стойки регистрации и метнулся туда, откуда почувствовал свежий воздух.— Остановите его! Закройте же дверь!Рабочие запоздало оглянулись на крик Аркадия, не предприняв ни малейшей попытки удержать кота, который беспрепятственно проскользнул мимо них.Выругавшись, Аркадий поспешил за ним, протискиваясь в дверной проход мимо неловко пытавшегося посторониться техника. Надо было додуматься затеять ремонт посреди дня!Очутившись снаружи, Аркадий встревоженно огляделся — перед отелем было большое открытое пространство для остановки гостевых шаттлов, ничто не нарушало будничную картину и никаких котов в зоне видимости не наблюдалось. Чуть дальше начиналась аллея с экзотическими растениями, там ему повезло больше: прижавший уши Шах сидел на руках у молодой келлерунки и недовольно помахивал хвостом. Аркадий поспешно подбежал к незнакомке и замедлился, стараясь не делать резких движений.— Не отпускайте его, пожалуйста, — сдержанно сказал он, чтобы не напугать Шаха еще сильнее.Хотелось немедленно отобрать своего бестолкового кота, но это было бы не очень-то вежливо, так что Аркадий замер, гипнотизируя его взглядом.— Он такой милый, — как ни в чем не бывало отозвалась девушка с улыбкой и начала чесать вцепившегося ей в рукав Шаха за ухом: повезло, что рукава были длинными. — Метнулся прямо ко мне. Не похоже, что ему положено разгуливать по улице.— Ему не положено, — подтвердил Аркадий. — В этом отеле просто ни о чем не могут позаботиться нормально — ни о гостях, ни о вещах, ни о домашних животных… Не советую здесь останавливаться!Келлерунка вежливо улыбнулась, наивно сочтя его слова шуткой.— Похоже, в «Хаксли» ничего не изменилось. Интересно, когда вы заметите меня, — радостно сказал спутник у нее из-за спины.Аркадий рассеянно перевел взгляд.На него смотрел Сэм.